Avec seulement trois buts en dix rencontres, dont l'ouverture du score contre l'OM lors de la victoire de Porto au match aller (3-0), l'avant-centre de 29 ans a entamé discrètement sa cinquième saison chez les Dragons du nord du Portugal. Mais son expérience en Ligue des champions (7 buts en 18 matches) n'a pas d'égal parmi l'arsenal offensif à la disposition de l'entraîneur Sérgio Conceiçao. 

Valeur refuge d'un club en mal d'argent après une saison couronnée par un doublé championnat-coupe mais décevante sur la scène européenne, le Franco-Malien né aux Ulis, en région parisienne, a vu partir ses principaux concurrents l'été dernier alors que lui-même aurait fait l'objet d'offres venues notamment de Premier League. L'international camerounais Vincent Aboubakar, en fin de contrat, a pris la direction du Besiktas en Turquie, l'international cap-verdien Zé Luis a été transféré au Lokomotiv Moscou et le Brésilien Tiquinho Soares a été vendu aux Chinois du Tianjin Teda.

Ménagé en Coupe

Soucieux de ne pas se retrouver à nouveau dans le collimateur du fair-play financier, Porto a également dû se résoudre à vendre le plus beau joyau de sa pépinière: l'espoir portugais Fabio Silva, recruté à 18 ans par Wolverhampton pour 40 millions d'euros. Pour pallier tous ces départs au poste de N.9, le club a embauché l'international iranien Mehdi Taremi, le Brésilien Evanilson et l'Espagnol Toni Martinez. Ce week-end, lors d'un match de Coupe du Portugal remporté (2-0) face au modeste Fabril Barreiro (3e div.), Conceiçao a testé avec succès le duo Taremi-Martinez. Les deux hommes ont signé un but chacun, mais le statut de buteur en chef de Marega, laissé au repos pour cette rencontre, reste intouchable.

La saison dernière n'avait pourtant pas été facile pour l'attaquant au physique imposant (1m83, 80 kg). Moins efficace devant le but (15 buts en 45 rencontres, contre 21 en 47 matches l'année d'avant), l'ancien attaquant d'Amiens s'était aussi retrouvé au centre d'une polémique extra-sportive. Victime de cris racistes sur la pelouse de son précédent club, le Vitoria Guimaraes, il avait frappé les esprits en quittant le terrain en plein match, et certaines rumeurs lui ont ensuite attribué des envies de départ du Portugal.

"Pas de technique?"

Plus récemment, après une défaite de Porto fin octobre sur le terrain de Paços de Ferreira (3-2), où il avait provoqué un penalty contre son équipe, Marega avait exprimé sur les réseaux sociaux son agacement envers les critiques qui, de façon récurrente, pointent sa technique rudimentaire. "Les temps difficiles ça existe. Vous parlez vraiment, vraiment en mal. Quand de meilleurs moments arriveront, ne venez pas me féliciter", avait écrit le joueur, jamais passé par un centre de formation et qui évoluait encore au niveau amateur alors qu'il avait dépassé la vingtaine.

"La qualité d'un joueur ne se voit pas seulement dans les chichis qu'il peut faire."

Face à ses détracteurs, Marega a toujours pu compter sur le soutien sans faille de son entraîneur, qui apprécie les joueurs généreux dans l'effort et physiquement fiables. "Marega n'a pas de technique ? La qualité d'un joueur ne se voit pas seulement dans les chichis qu'il peut faire. Sinon on irait au cirque ou à la plage, avec une petite boule sur le nez comme les otaries. Le football ce n'est pas ça", tranchait Conceiçao fin septembre dans un entretien à l'hebdomadaire Expresso. Mercredi au stade Vélodrome, la mission de Marega sera simple: porter l'attaque de Porto vers un succès qui le rapprocherait des huitièmes de finale de Ligue des champions.