Lionel Messi est comme tous les grands champions : il n’aime pas être laissé de côté. Compétiteur féroce et vorace, l’Argentin veut jouer tous les matchs, même à 37 ans. Une volonté autant qu’une nécessité, visiblement. Suspendu contre Cincinnati le week-end dernier pour avoir manqué le All-Star Game, il a fait son retour sur le terrain la nuit dernière à l’occasion de la 1ʳᵉ journée de la League Cup, compétition réunissant les clubs de MLS (le championnat états-unien) et de Liga MX (le championnat mexicain). Une rencontre où il a avoué ne pas s’être bien senti au début. "L’autre jour, ils ne m’ont pas laissé jouer, et je l’ai senti en première mi-temps, mais l’important est que nous ayons gagné", a-t-il réagi après la rencontre face au CF Atlas.

En effet, l’Inter Miami s’en est sorti à domicile, arrachant la victoire au bout du temps additionnel. Un succès lors duquel Lionel Messi a une fois encore été primordial. Même moins en jambes, d’après ses dires, le natif de Rosario a délivré deux passes décisives à Telasco Segovia et Marcelo Weigandt pour venir à bout du club mexicain (2-1). Heureux de l’issue, la star argentine de la franchise floridienne espère à présent pouvoir à nouveau enchaîner les rencontres sans entrave. "La vérité, c’est que c’était difficile avec la chaleur et le fait de ne pas avoir joué l’autre jour. Même si le repos semble meilleur, pour moi c’est pire parce que j’ai besoin d’être compétitif. Je me sens bien physiquement au fur et à mesure que je joue des matches et que je prends le rythme", a déclaré l’attaquant dont l’état civil indique qu’il a 37 ans. Un âge qui semble n’avoir aucune prise sur l’intéressé, toujours aussi décisif, lui qui a été impliqué dans 21 des 27 derniers buts de son équipe depuis le 28 mai.

La satisfaction De Paul

S’il a donc repris le rythme la nuit dernière, Lionel Messi a également la satisfaction de pouvoir jouer pour la première fois en club avec son compatriote Rodrigo De Paul. Un renfort qu’il apprécie particulièrement. "On se connaît depuis longtemps, on a joué beaucoup de matchs ensemble. Il apporte un vrai plus à l’équipe. Il arrive avec beaucoup d’envie. Aujourd’hui, après un entraînement très limité, il a couru partout, avec tout ce que cela implique de courir ici, sous la chaleur, l’humidité et les températures élevées", a-t-il noté avec enthousiasme. Un sentiment partagé par Javier Mascherano en conférence de presse. "Rodrigo [De Paul] nous donne une hiérarchie avec un joueur en pleine force de l’âge, un champion du monde, l’un des joueurs les plus importants de l’équipe nationale qui est championne du monde et qui a un lien important avec notre meilleur joueur sur et en dehors du terrain. Tous ceux qui ont eu l’occasion de jouer avec Leo, de le connaître, les joueurs qui ont ce lien avec lui, nous devons en profiter", a insisté l’entraîneur argentin de l’Inter Miami.

La franchise floridienne entend bien se servir de cette connexion privilégiée entre les deux joueurs pour continuer sur sa lancée. Samedi, elle disputera ainsi son deuxième match de la compétition contre Necaxa, tombeur d’Atlanta (3-1), puis contre les Pumas de Club Universidad. Pour rappel, l’Inter Miami a déjà remporté la League Cup, c’était en 2023, et c’était le premier trophée de Lionel Messi de ce côté-ci de l’Atlantique.