Après quelques semaines de pause, la Ligue des champions opère son retour sur le devant de la scène footballistique pour l’une de ses phases les plus grisantes et passionnantes. Ils ne sont plus que huit à viser la couronne continentale et, parmi ces huit, se trouve – ce n’est pas une surprise – le Real Madrid.

"Un club qui transgresse historiquement la logique"

Tout champion d’Europe en titre, le club madrilène est un rescapé. Au tour précédent, il a frôlé la correctionnelle, arrachant sa qualification aux tirs au but face à l’Atlético de Madrid dans un double derby indécis (2-1, 0-1, 4-2 t.a.b.). Un avertissement sans frais donc pour un club qui nourrit une relation unique avec la plus reine des compétitions européennes. "C'est un club qui transgresse historiquement la logique. Et qui génère aussi une foi un peu folle chez les gens, parce qu'elle n'est pas fondée sur des arguments solides. Mais oui, c'est le précédent qui a créé le mythe, qui a créé la légende", a confié Jorge Valdano à As lors d’un entretien accordé ce week-end en marge d’une conférence du FID à Ségovie.

Cet aspect, Arsenal le connaît bien pour l’avoir souvent observé et devra le prendre en compte au moment d’affronter ce rival si particulier. Au-delà de l’irrationnel, le club londonien devra également se méfier des atouts offensifs du Real Madrid, et notamment du duo Kylian Mbappé – Vinicius Jr. Si les deux hommes cherchent encore la bonne tonalité à leur relation, Jorge Valdano est admiratif de leurs qualités respectives. Concernant le Français, il estime ainsi que les critiques des premiers mois étaient prématurées. "Parier sur le meilleur joueur du monde, c'était du gâteau. Ceux qui ont dû donner des explications sont ceux qui se sont montrés méfiants. Il s'agit d'un talent supérieur et on ne peut jamais en douter", assure celui qui a toujours cru en lui. Quant au débat sur son positionnement, il le juge là aussi inapproprié. "Les grands talents sont capables de s'adapter à toutes les circonstances. Il a commencé comme ailier, puis comme attaquant, puis comme faux attaquant, et maintenant il est stratège. Comme ils ont le football dans la tête, où qu'on les mette, ils finissent par montrer ce qu'ils sont : des génies", pose celui qui a défendu les couleurs du Real Madrid sur le terrain entre 1984 et 1987.

"Un extraordinaire créateur de danger"

Élogieux, l’Argentin l’est également à l’évocation de l’international brésilien du Real Madrid, bien que moins décisif que la saison passée. "C'est un extraordinaire créateur de danger. Peut-être le plus grand au monde. Parce qu'il passe ou marque. Ou parce qu'il donne le sentiment que tout peut arriver à tout moment. De plus, il est un exemple de dépassement de soi extraordinaire. La transformation qu'il a subie depuis son arrivée à Madrid jusqu'à aujourd'hui est quelque chose que l'on a vu très peu de fois dans l'histoire. Dans le football, on peut apprendre beaucoup de choses, mais apprendre à marquer des buts est l'une des choses les plus difficiles. Et Vinicius l'a fait. Et il a une autre grande vertu : une qualité musculaire surprenante. C'est un titan", conclut-il, visiblement sous le charme.

Malgré ses deux atouts majeurs, Jorge Valdano se montre mesuré quant au sort du quart de finale entre Arsenal et le Real Madrid, qu’il voit "très équilibré" car "Arsenal est une équipe très méthodique, très organisée, très solide." Néanmoins, l’ancien directeur sportif madrilène croit fermement dans la qualification des Espagnols. "C'est la Ligue des champions et c'est Madrid", sourit l’Argentin à As. Une petite phrase qui résume tout, et qui donne une idée de la confiance qui escortera le champion en titre ce soir pour la manche aller à Londres.