Ce mercredi soir, Lautaro Martínez sortira en tête du couloir menant aux vestiaires et conduira derrière lui ses coéquipiers de l’Inter Milan. Au club depuis sept ans, l’Argentin s’est imposé comme l’âme de cette équipe et son capitaine indiscutable, autant par ses performances que par son caractère. Et s’il reconnaît être très heureux en Lombardie et entend y poursuivre sa carrière aussi longtemps que possible, il aurait pu être de l’autre côté du terrain ce 30 avril, avec le maillot du FC Barcelone sur les épaules.

Il y a cinq ans, le natif de Bahía Blanca était tout proche de signer en faveur du club catalan, d’après une histoire racontée par Mundo Deportivo. Quelques mois plus tôt, les Blaugranas s’étaient effondrés en demi-finale de la Ligue des champions, gaspillant une avance de trois buts face à Liverpool (3-0, 0-4). Dans la foulée, Luis Suárez décide de se faire opérer du genou droit afin de soigner son ménisque et d’être prêt pour la Copa América qui aurait lieu cet été. Une opération qu’il subit sans l’accord du staff médical blaugrana. Les sources consultées par le quotidien sportif catalan indiquent que la direction catalane décide alors qu’il est temps de se débarrasser de l’attaquant uruguayen et désigne l’Argentin pour le remplacer.

Un trou dans les finances

Sans ébruiter son intérêt, le club barcelonais entre en contact avec l’entourage du joueur. En mars 2020, une réunion est alors organisée à Miami. Le directeur général Óscar Grau, le secrétaire technique Ramon Planes et le directeur sportif Éric Abidal se déplacent pour discuter des contours du futur contrat avec les agents de l’Argentin, d’accord pour rejoindre la Catalogne. Le FC Barcelone provisionne 60 millions d’euros pour convaincre l’Inter Milan de lâcher son attaquant alors âgé de 22 ans.

Tout indique que le transfert va se faire, mais un élément imprévisible va tout faire dérailler. La rencontre en Floride est programmée les 13 et 14 mars. Or, le 13 mars, le chef du gouvernement espagnol Pedro Sánchez annonce la mise en place d’un état d’urgence et de la fermeture de l’espace aérien espagnol à compter du lendemain. L’Espagne, comme le reste du monde, s’apprête à se confiner pour lutter contre la pandémie de Covid-19. La délégation catalane est contrainte d’écourter son séjour aux États-Unis et de rentrer.

Cette crise sera plus qu’un simple contretemps. En raison de la fermeture de son stade et de son musée, le FC Barcelone voit ses finances se dégrader et n’est alors plus en mesure de signer Lautaro Martínez. Les chemins de l’institution catalane et de l’attaquant argentin se sont définitivement séparés. Si les Blaugranas ont dû ajuster leurs investissements, misant sur des joueurs moins onéreux, le joueur a, lui, changé de dimension, devenant l’un des meilleurs attaquants du monde, vainqueur de la Coupe du monde (2022) et une icône de l’Inter Milan, où il a conquis notamment deux titres de champions d’Italie (2021 et 2024) et atteint une finale de la Ligue des champions (2023). Élevé au rang de capitaine, l’homme aux 328 matchs et 150 buts avec les Nerazzurri a depuis lié son destin à son club jusqu’en 2029. Ce soir, il sera bien sur la pelouse à Barcelone, mais avec le maillot des visiteurs.