"C'est le meilleur directeur du football pour travailler à l'OM, avec toutes ses particularités, pour le bon et le mauvais." Pablo Longoria est sous le charme de Medhi Benatia. De passage en conférence de presse ce jeudi afin de faire un point de mi-saison sur la stratégie sportive, les performances ainsi que les ambitions de l’Olympique de Marseille, le président espagnol a démarré sa prise de parole en couvrant de louanges son directeur sportif. Loin d’être une surprise au regard de la relation entretenue par les deux dirigeants et du travail réalisé par le Marocain depuis son changement de fonction au sein de l’organigramme phocéen, opéré en février dernier.

À seulement 38 ans, Medhi Benatia, l’un des hommes forts de la direction olympienne, a vu ses responsabilités s’élargir considérablement au début de l’année avec sa nouvelle fonction de directeur du football. Chargé de piloter l'ensemble de la politique sportive, de construire un effectif équilibré, taillé selon les critères de Roberto De Zerbi, tout en gardant un œil sur le développement des jeunes talents du centre de formation, l’ancien défenseur central doit également s'assurer que les performances de l'équipe première répondent aux attentes des supporters et aux ambitions définies en amont de la saison par la direction. Bref, plusieurs tâches ô combien capitales et ardues, notamment au sein d’une institution aussi prestigieuse et historique.

“On progresse malgré mille difficultés”

À l’instar de Pablo Longoria, Medhi Benatia a lui aussi accepté de prendre la parole en cette fin de semaine pour dresser un bilan du projet marseillais. Si le président olympien était sur le pont à la Commanderie devant plusieurs journalistes, le directeur sportif s’est longuement exprimé lors d’un entretien accordé à La Gazzetta dello Sport. “On progresse malgré mille difficultés. Ici, il faut se battre chaque jour. On est troisièmes de Ligue 1 et on a neuf points en Ligue des champions ; il nous suffit d’un point lors des deux prochains matchs pour nous qualifier pour les barrages. On avance. Je ne me souviens pas que des joueurs comme Rabiot, Pavard, Højbjerg et Greenwood soient venus chez nous par le passé. Il y a un an et demi, on était dixièmes et on n’arrivait même pas à enchaîner trois passes…”, a rappelé Medhi Benatia, fier du chemin parcouru jusqu'ici.

Connu pour se montrer intransigeant, intelligent et efficace dans la construction de ses effectifs, le dirigeant de 38 ans a ensuite livré ce qu’il estime être ses meilleurs coups réalisés sur le mercato depuis sa prise de fonction. “De Zerbi. Nous avons le même tempérament ; quand l’équipe ne gagne pas, il est le premier à être déçu”, a-t-il d’abord répondu, avant de citer plusieurs joueurs. “Je citerais Weah, pour qui Roberto m’a appelé à deux heures du matin alors que j’étais à la Coupe du monde des clubs. Greenwood, actuellement meilleur buteur de Ligue 1, Højbjerg pour son mental, Medina, qui a un caractère exceptionnel, Emerson, dont je connaissais la valeur mais qui m’a encore plus surpris, et Rabiot, avec qui les choses auraient pu se passer autrement, mais qui a tout de même énormément apporté au projet”, a-t-il confié. De jolies prises, assurément, dont la plupart continuent de faire le bonheur de l’OM.