Il y a dix ans, et un peu plus d'un mois, Marcelo Bielsa quittait l'Olympique de Marseille avec pertes et fracas. L'idylle aura duré à peine plus d'une saison, et malgré ce départ soudain causé par un conflit avec la direction de l'époque, le coach argentin a su gagner le cœur des supporters phocéens à jamais. 

Par sa philosophie, sa passion pour le football, et sa folie aussi parfois, il restera « El Loco », celui qui a redonné ses lettres de noblesse à la devise du club : Droit au but ! Dix ans plus tard, après un échec fulgurant d'à peine six mois à Lille (de mai à décembre 2017), puis une expérience bien plus gratifiante à Leeds, où il a permis au mythique club anglais de retrouver la Premier League (2018-2022), Marcelo Bielsa est désormais au service de la sélection nationale uruguayenne, depuis un peu plus de deux ans.

Et s'il fait à nouveau parler de lui, c'est parce qu'il vient de réaliser un nouvel exploit en qualifiant la Céleste pour la Coupe du monde 2026. Grâce à son succès 3-0 décroché cette nuit à l'Estadio Centenario de Montevideo face au Pérou, « El Loco » va donc vivre un troisième Mondial, après l'échec avec l'Argentine en 2002, sans doute le plus gros de sa carrière, et le Chili en 2010.

Deux succès historiques

Reparti sur un nouveau cycle, actant notamment les départs des anciennes gloires Edinson Cavani et Luis Suarez, l'Uruguay a alterné entre le bon et le moins bon durant cette phase qualificative. Les contextes ont parfois aussi été difficiles, à l'image du match de la nuit, où les forfaits de Ronald Araujo, Darwin Núñez et Nahitan Nández, suspendus, et José María Giménez, Nicolás de La Cruz et Maximiliano Araújo, blessés, n'ont pas favorisé la sélection de Marcelo Bielsa.

On retiendra tout de même deux succès historiques. Le 17 octobre 2023, l'Uruguay a mis fin à 22 ans de disette face à l'ogre brésilien en s'imposant 2-0 grâce au coup de tête de Darwin Nunez et au tir surpuissant de Nicolas De La Cruz. Un mois plus tard, le 16 novembre 2023, la Céleste a signé un nouveau succès de prestige, infligeant aux Champions du Monde argentins leur premier revers depuis leur sacre mondial, à La Bombonera, sur le même score, 2-0, avec des buts de Ronald Araujo et Darwin Nunez. Il y avait dix ans que l'Uruguay n'avait plus réussi pareil exploit, stoppant au passage la série de 25 matchs sans défaite en qualifications côté argentin.

De quoi lancer parfaitement une épopée qui s'est donc conclue par une nouvelle qualification cette nuit. Même si la suite a été plus chaotique, l'essentiel est acquis et Marcelo Bielsa fait ainsi un pas de plus dans l'histoire du football.

Un pas de plus dans la légende

Trois qualifications pour une Coupe du Monde avec trois sélections différentes, ce n'est pas un record, mais ça reste rare. Derrière les immenses Carlos Alberto Parreira, vainqueur de la compétition avec le Brésil en 1994, et qui compte six participations à son actif (Koweït en 1982, Émirats arabes unis en 1990, Brésil en 1994 et 2006, Arabie saoudite en 1998 et Afrique du Sud en 2010) et autres Bora Milutinovic avec ses cinq participations consécutives et cinq nations différentes (Mexique en 1986, Costa Rica en 1990, USA en 1994, Nigéria en 1998 et Chine en 2002), il ne reste plus grand monde.

Seul Henri Michel figure avec quatre Coupes du Monde disputés avec des nations différentes (France en 1986, Cameroun en 1994, Maroc en 1998, Côte d'Ivoire en 2006). Dans le même registre, Marcelo Bielsa rejoint donc Guus Hiddink (Pays-Bas en 1998, Corée du Sud en 2002 et Australie en 2006), ainsi que deux de ses homologues colombiens : Luis Fernando Suarez (Équateur en 2006, Honduras en 2014 et Costa Rica en 2022) et Hernan Dario Gomez (Colombie en 1998, Equateur en 2002 et Panama en 2018).

A noter que ce dernier peut encore espérer qualifier le Salvador pour la Coupe du Monde 2026. A 70 ans, Marcelo Bielsa est plus proche de la fin que du début, mais aura peut-être une potentielle dernière belle carte à jouer avec l'Uruguay l'été prochain.