Après celle du 8 février, date de clôture du marché des transferts en NBA, une autre deadline pointe le bout de son nez. Joakim Noah y sera particulièrement attentif. Jeudi sera le dernier jour pour qu’un joueur libéré puisse être ensuite recruté par une équipe disputant les playoffs. Au-delà de ce 1er mars, il sera trop tard et le pivot français (33 ans, 2,11 m), placardisé à New York par un Jeff Hornacek avec lequel il s’est pris le bec, pourra faire une croix sur la fin de saison et attendre sagement la suivante.

Pour que son cas soit réglé dans les prochaines 24 heures, "Jooks" devra contourner deux obstacles. Le premier est sans doute le plus compliqué à franchir: il doit enfin trouver un accord avec les Knicks pour retrouver sa liberté. La franchise de "Big Apple" n’est pas contre, l’ex-Bull disposant d’un pesant contrat de 72 millions de dollars sur quatre ans offert en 2016 par l’ancien président, Phil Jackson. Mais selon le New York Post, les dirigeants new-yorkais ne veulent pas non plus lui faire de cadeau.

Aussi seraient-ils prêts à le couper seulement s’il accepte un buyout en renonçant à 5 millions de dollars. Une somme qui correspondrait à peu près à ce qu’il toucherait ailleurs au minimum salarial accordé aux vétérans (2,3 millions de dollars par an sur les deux saisons à venir) et qui permettrait aux Knicks d’économiser environ 2,5 millions de salary cap en 2019 et 2020. Cela serait donc une issue raisonnable pour les deux parties. Reste à voir si Joakim Noah est prêt à faire cet effort financier…

Golden State et Boston à l'affût ?

New York a d’autant plus intérêt à s’entendre avec l’intérieur tricolore que le syndicat des joueurs pourrait également s’en mêler s’il est toujours dans les parages après cette deadline. Le NBPA se pencherait alors sur les circonstances de sa mise à l’écart, née de son altercation avec son coach en janvier, et sa situation actuelle, lui qui n’a joué que 7 matches cette saison (1,7 point, 2,0 rebonds en 5,7 minutes) et n’a pas été relancé, même quand Kristaps Porzingis et Kyle O’Quinn étaient blessés.

L’autre équation à résoudre pour l’ex-Gator serait, en cas de départ, de trouver un nouveau point de chute. Un problème a priori plus simple à régler. S’il n’est plus le joueur qui avait été élu meilleur défenseur de la NBA en 2014, le fils de Yannick Noah peut toujours rendre service face aux big men adverses et au rebond. Son nom a d’ailleurs déjà circulé aux Boston Celtics, où l’un de ses anciens coéquipiers à l’université de Florida, Al Horford, aimerait le retrouver, et aux Golden State Warriors, champions en titre.