« Cette franchise le mérite vraiment. » Ainsi s’exprime Rik Smits, l’ancien pivot des Pacers durant la décennie 1990. « On a connu beaucoup de belles années, mais évidemment, on n’est jamais allés aussi loin, poursuit-il. Donc je suis simplement heureux pour l’équipe, les propriétaires, toute la ville. Il y a ici une base de fans formidable. J’ai toujours adoré jouer ici, alors j’adorerais voir un titre de champion. » 

Un titre que les Pacers n’ont jamais obtenu en NBA. Le pivot était membre de l’équipe qui s’était hissée jusqu’à la finale 2000, face aux Lakers Shaquille O’Neal et Kobe Bryant, lancés sur la route d’un triplé. Une nouvelle génération de joueurs avait pris la relève, autour de Jermaine O’Neal, Ron Artest et Stephen Jackson. 

Le parcours actuel de Tyrese Haliburton et sa bande ? « Ça veut tout dire, autant pour les gars qui ont joué il y a des années que pour ceux qui jouent aujourd’hui. On était censés en gagner un à notre époque. Mais ça ne s’est pas fait. Alors, c’est beau de voir les jeunes ramener ça », apprécie Stephen Jackson. 

« Chaque soir, ce sont des contributions différentes venant de joueurs différents. C’est vraiment un effort collectif chez eux. On n’a pas besoin de s’appuyer sur une ou deux vieilles stars. C’est vraiment plaisant à regarder », remarque encore Rik Smits dont l’équipe de cœur à l’occasion de remporter le titre dimanche dans l’Oklahoma.