Anfernee Simons, Jerami Grant, Deandre Ayton, Shaedon Sharpe ou encore Malcolm Brogdon : tous bloqués à l’infirmerie des Blazers. Au moment de recevoir les Nuggets la nuit passée, Chauncey Billups a été contraint d’innover pour former son cinq de départ. Il a ainsi fait confiance à Scoot Henderson, Duop Reath, Kris Murray, Toumani Camara et le Français Rayan Rupert. Autrement dit, uniquement des rookies !

Selon les médias américains, ce n’était que la 2e fois qu’une équipe présente un tel cinq depuis les Warriors le 26 avril 2012. Le jeune Klay Thompson avait débuté ce soir-là contre les Spurs avec Charles Jenkins, Chris Wright, Jeremy Tyler et Mickell Gladness lors du dernier match de cette saison écourtée par le lock-out.

Face aux champions en titre cette nuit, qui étaient, eux, privés de Nikola Jokic et Jamal Murray, les jeunes loups de Portland se sont bien défendus et ont fini par s’incliner de trois petits points (111-114). « On s’est battu comme des fous, décrit leur coach. C’est très important pour moi : qu’on gagne ou qu’on perde, on se bat jusqu’au bout. […] On a joué de la manière qu’on voulait, on les a fait mériter (cette victoire). »

Même si, évidemment, tout n’a pas été parfait à l’instar de ballons perdus dans le dernier quart-temps qui ont coûté cher. « Dans une situation normale, (les rookies) n’auraient pas été dans cette position. C’est une façon d’apprendre. Et je suis convaincu que lorsqu’une autre opportunité se présentera, ils penseront à cette fin de match », affiche Billups.