Desde compartir vestuario con un adolescente Kylian Mbappé en el AS Mónaco hasta convertirse en uno de los delanteros más reconocidos de la Ekstraklasa, Leonardo Rocha ha vivido una trayectoria futbolística como pocas. En una entrevista exclusiva con beIN SPORTS USA, el ex delantero del Radomiak Radom, Raków Częstochowa y Zagłębie Lubin habla sin reservas sobre el ascenso de Mbappé al estrellato, su paso bajo las órdenes de Marek Papszun, las amistades que marcaron su carrera, por qué Polonia se convirtió en el capítulo más importante de su vida y qué lo convenció de continuar su camino en Japón.

Entrevista a Leonardo Rocha 

por Daniel Sobis 

Daniel Sobis: Leo, me gustaría empezar por el principio de tu carrera. Antes de hacerte un nombre en Polonia, pasaste por la academia del AS Mónaco, donde compartiste vestuario con un joven Kylian Mbappé. Hoy en día todo el mundo sabe quién es, pero tú lo conociste mucho antes de que se convirtiera en una superestrella mundial. ¿Recuerdas alguna historia que ya demostrara que estaba destinado a la grandeza?

Leonardo Rocha: Absolutamente. Siempre me viene una historia a la mente. Kylian tenía unos 15 o 16 años cuando los entrenadores decidieron subirlo a entrenar con los jugadores mayores. No era porque se hubiera ganado una promoción todavía; en realidad, se supone que era un castigo o un reto después de que hiciera algo un poco infantil. La idea era hacerle el entrenamiento más difícil. El problema es que él lo hacía parecer fácil. Regateaba a todo el mundo. Nosotros teníamos 18 y 19 años, y este chico nos hacía parecer corrientes. Todos los que veían el entrenamiento se hacían la misma pregunta: "¿Cómo puede alguien tan joven dominar a jugadores que son tres o cuatro años mayores?". Ya desde entonces era obvio que era diferente.

Daniel Sobis: ¿Había ya la sensación de que él sabía lo especial que era?

Leonardo Rocha: Definitivamente. Tenía una confianza increíble, pero nunca se percibía como arrogancia. Él realmente creía que iba a jugar en el primer equipo. Recuerdo que caminaba cargando su bolsa de entrenamiento y bromeando con nosotros: " Prepárense. Pronto estaré con ustedes". Todos nos reíamos porque es lo que suelen decir los jóvenes jugadores. La diferencia fue que, en su caso, realmente pasó. En cuestión de año o año y medio, ya estaba jugando en el primer equipo del Mónaco.

Daniel Sobis: ¿Así que ya tenía esa mentalidad antes de debutar como profesional?

Leonardo Rocha: Sí. Ya se sentía importante porque había estado jugando en las selecciones juveniles de Francia y era una de las promesas más brillantes de la academia del Mónaco. Por supuesto, cada año pasan muchos jugadores con talento por el Mónaco. A muchos se les considera futuras estrellas. Pero la diferencia con Kylian fue lo que pasó después de llegar al primer equipo. El éxito nunca lo cambió. No se volvió complaciente. Su mentalidad siempre fue: "Soy bueno, y ahora lo voy a demostrar". Una vez que empezó a jugar con regularidad, nadie pudo pararlo.

Daniel Sobis: ¿Dirías que Mbappé es el mejor futbolista con el que has jugado?

Leonardo Rocha: Si hablamos de jugadores completos y habilidad pura con el balón, tal vez no. He jugado con futbolistas increíblemente talentosos. Hubo un jugador brasileño en España, William de Camargo, cuya capacidad técnica era increíble. En entrenamiento hacía cosas que recordaban a Ronaldinho. Los defensores simplemente no podían pararlo. Desafortunadamente, las lesiones le impidieron tener la carrera que todos esperaban. Pero Kylian tenía algo aún más valioso. Metía goles sin esfuerzo. Recuerdo que a nivel sub-19 marcó diez goles en sus primeros cinco partidos de liga. Ahí fue cuando todos se dieron cuenta de que no solo tenía talento técnico, sino un instinto increíble para marcar goles. Eso es lo que separa a los grandes jugadores de los jugadores de talla mundial.

Daniel Sobis: Más adelante en tu carrera te mudaste a Bélgica, donde trabajaste bajo las órdenes del técnico español Beñat San José, quien ahora es entrenador del Rayo Vallecano. Mirando atrás, ¿cuán importante fue esa experiencia para tu desarrollo?

Leonardo Rocha: Para ser honesto, probablemente fue el periodo más difícil de mi carrera. Cuando fiché por el Eupen, apenas tenía 21 años y venía de ser uno de los máximos goleadores en la segunda división de Bélgica. Tenía ofertas de clubes más grandes, pero Beñat me convenció personalmente para firmar. Me dijo que sería su delantero titular. Después de solo seis partidos, todo cambió. Fui titular solo una vez, entré desde el banquillo en los otros partidos, y luego me llamó a su oficina. Me miró y me dijo: "Ya no vas a jugar más. Vamos a traer a otro delantero". Eso fue después de apenas seis partidos de liga. Durante meses ni siquiera entré en la convocatoria. Luego sufrí una lesión de rodilla, me perdí casi una temporada entera y al final tuve que irme del club. Fue una experiencia increíblemente frustrante.

Daniel Sobis: Con el tiempo encontraste tu camino en Polonia. Mirando atrás hoy, ¿qué significó tu llegada a la Ekstraklasa para tu carrera?

Leonardo Rocha: Sin duda alguna, Polonia me cambió la vida. No solo a nivel profesional, sino también en lo personal. Mi hija pasó sus primeros años creciendo allí. Hice amistades que aún conservo hoy en día. Hablo con gente de Polonia casi todos los días. Cuando llegué por primera vez, la verdad no sabía qué esperar. Fuera de Polonia, la gente no entiende realmente el país. Preguntan: "¿Cómo es el fútbol allí? ¿Cómo es el país?". Ahora siempre les digo lo mismo: "Ve allí y lo entenderás". Me enamoré de Polonia. El fútbol, la gente, los clubes, la cultura... Si pudiera volver atrás y tomar esa decisión otra vez, elegiría Polonia una y otra vez porque se convirtió en la mejor decisión de mi carrera.

Daniel Sobis: Muchos aficionados del Radomiak aún creen que vieron la mejor versión de Leonardo Rocha en Radom. Mirando atrás, ¿qué te permitió rendir a un nivel tan alto allí?

Leonardo Rocha: Para mí es muy simple. Siempre que jugué con regularidad, marqué goles. A lo largo de mi carrera en Polonia, mis actuaciones siempre dependieron de una sola cosa: jugar con regularidad. Antes de mi lesión de menisco en el Radomiak, había marcado seis goles en doce partidos de liga y era titular en todos los encuentros. Luego me lesioné, llegó Pedro Henrique y, tras recuperarme, pasé meses en el banquillo. La temporada siguiente volví a ser titular habitual, jugué casi todos los partidos y terminé con once goles en liga. Luego me fui al Raków. De nuevo, no jugaba con regularidad. A veces entraba cinco minutos, a veces diez, quizás quince. Es difícil para cualquier delantero tener impacto en esas circunstancias. Más tarde fiché por el Zagłębie Lubin, volví a ser titular y comencé a marcar de inmediato. El fútbol no siempre es complicado. Un delantero necesita ritmo, confianza y minutos en el campo. Sinceramente creo que el fútbol polaco nunca vio la mejor versión de Leonardo Rocha porque rara vez me dieron una temporada completa como el número nueve indiscutible. Si confías en mí y me dejas jugar, marcaré goles. Si esperas que cambie un partido cada fin de semana tras entrar cinco o diez minutos, esa es una tarea mucho más difícil.

Daniel Sobis: Durante tu etapa en el Radomiak también jugaste junto a Luka Vušković, quien desde entonces ha fichado por el Tottenham Hotspur. Cuando lo viste por primera vez, ¿reconociste su potencial de inmediato?

Leonardo Rocha: Sí. Lo que más me impresionó al principio ni siquiera fue su calidad técnica, sino su personalidad. Tenía solo dieciséis años, pero físicamente ya parecía un hombre adulto. Fuerte, maduro, sin miedo. Quería tirar faltas, penaltis... de todo. Nos reíamos y le decíamos: "Tranquilo, sigues siendo un niño". Pero eso fue exactamente lo que lo hizo especial. No le temía a la responsabilidad. Como defensa central, también golpeaba el balón como un delantero, lo cual es muy inusual. Ya se podía ver por qué se convertiría en una amenaza tan grande en las jugadas a balón parado. Si las lesiones lo respetan, no tengo duda de que disfrutará de una carrera fantástica.

Daniel Sobis: Has trabajado bajo las órdenes de varios entrenadores respetados en Polonia —Dariusz Banasik, Mariusz Lewandowski, Constantin Gâlcă, Marek Papszun y Leszek Ojrzyński, entre otros—. ¿Qué entrenador cambió más tu comprensión del fútbol?

Leonardo Rocha: Sin lugar a dudas, Marek Papszun. La gente suele centrarse en el hecho de que no jugué mucho en el Raków, y es cierto. Esa fue su decisión. Pero tácticamente, aprendí más bajo las órdenes de Marek que en cualquier otra etapa de mi carrera. Está obsesionado con el fútbol. Estudia cada detalle, cada movimiento, cada principio defensivo. Antes de trabajar con él, pensaba principalmente en atacar. En el Raków aprendí lo importante que es la presión, la colocación, defender desde arriba y entender cada fase del juego. Esos seis o siete meses me ayudaron enormemente. Irónicamente, muchas de las cosas que aprendí con Marek me convirtieron en un mejor jugador más tarde en el Zagłębie Lubin. Así que, aunque no estaba feliz con mis minutos de juego, sigo agradeciendo todo lo que aprendí allí. Cada entrenador te enseña algo. Algunos te enseñan más que otros, pero siempre hay algo positivo que rescatar.

Daniel Sobis: Irónicamente, tras dejar el Raków disfrutaste de una de tus mejores etapas con Leszek Ojrzyński en el Zagłębie Lubin. ¿Qué hizo que esa asociación funcionara tan bien?

Leonardo Rocha: Confianza. Esa es la palabra más grande. Desde nuestra primera conversación, el entrenador Ojrzyński me miró a los ojos y me dijo: "Eres mi delantero. Vas a ser titular. Solo trabaja duro y haz tu trabajo". Esa confianza lo cambia todo para un delantero. También desarrollamos una muy buena relación fuera del campo. Incluso hoy seguimos intercambiando mensajes. Tengo un respeto enorme por él porque creyó en mí de inmediato. Por supuesto, nuestro estilo de juego también me sentaba bien. Con jugadores como Kajetan Szmyt, Adam Radwański y Marcel Reguła creando ocasiones, sabía que las oportunidades llegarían. Siempre he sido un delantero que finaliza jugadas. Dame servicio y marcaré goles. En el Zagłębie todo encajó. El equipo luchaba por evitar el descenso, pero jugábamos con coraje, creábamos ocasiones y confiábamos los unos en los otros. Para mí en lo personal, fue probablemente mi experiencia futbolística más feliz en Polonia.

Daniel Sobis: Mencionaste a Marcel Reguła. ¿Crees que tiene el talento para llegar a una de las cinco grandes ligas de Europa?

Leonardo Rocha: Absolutamente. Tiene una calidad excepcional. Pero el talento por sí solo no basta. Ahora viene la decisión más importante de su carrera. Cuando tenía veintiún años, hice un traspaso que, mirándolo en retrospectiva, no fue el adecuado para mi desarrollo. Sufrí porque no jugaba. Marcel ahora tiene que elegir con mucho cuidado. Mi consejo sería unirse a un club donde juegue cada semana. A su edad, el fútbol regular es mucho más importante que el dinero. Si sigue desarrollándose a través de partidos, las grandes oportunidades llegarán de forma natural.

Daniel Sobis: ¿Recomendarías dar el salto directo a una de las grandes ligas de Europa, o sería mejor opción una liga de transición?

Leonardo Rocha: Elegiría una liga de transición. Bélgica. Países Bajos. Tal vez Portugal. Un club que domine la posesión y permita a los jugadores de ataque expresarse. Si te unes a un equipo de la Serie A o de la Bundesliga que esté sufriendo demasiado pronto, pasarás la mayor parte de los partidos defendiendo. Eso es mucho más duro para un mediocampista ofensivo. En un club como el Genk, el Brujas o el PSV, tocaría mucho más el balón, jugaría con confianza y continuaría desarrollando sus fortalezas. Para mí, ese es el camino más inteligente.

Daniel Sobis: Tuviste un breve paso bajo las órdenes de Łukasz Tomczyk tras la marcha de Marek Papszun en el Raków. Desde tu perspectiva, ¿le dieron suficiente tiempo para implementar sus ideas?

Leonardo Rocha: Esa es una pregunta difícil porque el fútbol siempre se juzga por los resultados. Pero diré esto: reemplazar a alguien como Marek Papszun es uno de los trabajos más difíciles en el fútbol polaco. A veces los entrenadores llegan a un club e intentan continuar lo que construyó el técnico anterior. El problema es que no puedes reemplazar a Marek intentando ser otro Marek. Cada entrenador necesita su propia filosofía, sus propias ideas, sus propios métodos. Cuando una era termina, otra tiene que empezar. Si tuvo suficiente tiempo o no, me es imposible juzgarlo. La realidad es que a los entrenadores se les evalúa por los resultados. El Raków llegó a la final de la Copa de Polonia pero la perdió, y tampoco terminaron donde el club esperaba en la liga. En clubes con altas ambiciones, eso suele ser suficiente para que la directiva tome una decisión. Esa es simplemente la vida de un entrenador de fútbol.

Daniel Sobis: Pasaste casi cuatro años en la Ekstraklasa. Mirando atrás, ¿quién fue el defensa más duro al que te enfrentaste?

Leonardo Rocha: Es una buena pregunta. Debo admitir que hubo partidos en los que apenas toqué el balón porque la defensa era muy buena. Si tuviera que elegir, probablemente mencionaría a los centrales del Raków. Matej Rodin siempre fue muy difícil de enfrentar, y Zoran Arsenić también. Eran agresivos, inteligentes e increíblemente bien organizados. El Raków defendía como un bloque, lo que le hacía la vida muy difícil a cualquier delantero. Cada vez que jugaba contra ellos, sabía que tendría que luchar por cada balón dividido.

Daniel Sobis: Si tuvieras que nombrar a algunos jóvenes jugadores de la Ekstraklasa que tienen todo para triunfar en las grandes ligas de Europa, ¿cuáles serían?

Leonardo Rocha: El primer nombre que me viene a la mente es el de Wojciech Monka, del Lech Poznań. Me gusta mucho. Como mencioné antes, también creo que Marcel Reguła tiene un potencial enorme si toma las decisiones correctas en su carrera. Hay muchos jóvenes con talento en Polonia, pero el talento es solo el principio. Elegir el club correcto en el momento adecuado suele ser más importante que la habilidad misma. Lo he experimentado personalmente.

Daniel Sobis: Desarrollaste una amistad muy cercana con Ivi López durante tu etapa en el Raków. ¿Cómo lo describirías, tanto como jugador como persona?

Leonardo Rocha: Ivi es como de mi familia. Todavía hablamos casi todos los días. La gente sabe el futbolista increíble que es, pero lo que no siempre ven es a la persona detrás del jugador. Antes de fichar por el Raków, él me envió un mensaje por Instagram animándome a unirme al club. Una vez que llegué, nos volvimos inseparables. Nuestras esposas se hicieron buenas amigas, nuestras familias pasaban tiempo juntas constantemente y vivíamos a solo un par de minutos el uno del otro. Ya estuviéramos cenando, tomando un café o simplemente charlando después de entrenar, estábamos juntos casi todos los días. Por eso me sorprendió sinceramente cuando se fue de Polonia. Jugadores con su calidad no se ven muy seguido. Sinceramente pensé que otro club polaco haría todo lo posible por retenerlo en la Ekstraklasa. Desafortunadamente, el fútbol no siempre funciona así.

Daniel Sobis: A pesar del interés de clubes en Polonia, decidiste continuar tu carrera en Japón con el JEF United Chiba. ¿Por qué fue esa la decisión correcta para ti?

Leonardo Rocha: Hubo interés de parte de Polonia, pero no era tan sencillo. El Raków había invertido dinero en ficharme, así que cualquier traspaso tenía que cumplir con las expectativas financieras del club. El JEF United Chiba fue el equipo que logró hacerlo posible. Pero había otra razón. Siempre había querido experimentar el fútbol en Asia. Todos los que habían jugado allí me decían lo mismo: "Te va a encantar". Así que cuando apareció la oportunidad de ir a Japón, mi esposa y yo lo hablamos durante mucho tiempo. Al final, sentimos que era el momento adecuado para un nuevo reto. Para ser sincero, después de varios años en Polonia, también necesitaba un nuevo comienzo. Había experimentado el mismo patrón más de una vez: marcar goles, conseguir un fichaje a un club más grande y luego batallar por minutos de juego. Quería algo diferente. Japón ofrecía exactamente eso.

Daniel Sobis: ¿Cómo han sido tus primeras semanas en Japón?

Leonardo Rocha: Fantásticas. Todo aquí es diferente, pero de la mejores maneras posibles. La organización, el respeto que la gente se muestra mutuamente, el profesionalismo... Se siente todos los días. El fútbol es muy popular aquí. Los estadios están llenos, los aficionados son apasionados y la intensidad del juego es sumamente alta. La mayor diferencia es el ritmo. En Japón no tienes tiempo para pensar. Todo ocurre mucho más rápido que en muchas ligas europeas, así que adaptarse lleva su tiempo. Pero estoy disfrutando cada minuto.

Daniel Sobis: Una última pregunta. Si pudieras jugar un último partido en la Ekstraklasa, vistiendo la camiseta de un solo club polaco, ¿cuál sería: Radomiak Radom, Raków Częstochowa o Zagłębie Lubin?

Leonardo Rocha: Esa es probablemente la pregunta más difícil que me has hecho. Emocionalmente, el Radomiak siempre tendrá un lugar especial en mi corazón. Pasé dos años maravillosos allí. Marqué goles importantes, creé recuerdos inolvidables y construí relaciones increíbles con los aficionados. Lo único que aún me duele es la forma en que terminó mi etapa allí. Ojalá me hubiera podido despedir de otra manera. Al mismo tiempo, también tengo grandes recuerdos del Zagłębie Lubin. Cuando llegué allí, sentí la confianza de inmediato. Quería quedarme más tiempo porque realmente creía que estábamos construyendo algo especial juntos. Desafortunadamente, el fútbol está lleno de decisiones que los jugadores no pueden controlar. Así es la vida. Pero si algún día surgiera la oportunidad de volver a Polonia, nunca cerraría esa puerta. Polonia me dio algunos de los mejores años de mi carrera y de mi vida personal. Siempre estaré agradecido por eso. Pero para responder a tu pregunta, si tuviera que elegir una camiseta para jugar mi último partido, sería la del Zagłębie.

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