Toulon n'a pas mis longtemps à réagir. Patrice Collazo, qui entraînait l'équipe première depuis trois ans, à peine parti que le RCT tient déjà son successeur. Et comme attendu, il s'agit de Franck Azéma (50 ans). Priorité du club varois pour prendre le relais de l'ancien entraîneur de la Rochelle et successeur à l'époque de Fabien Galthié sur le banc de l'actuel avant-dernier de Top 14, le technicien était arrivé dès mercredi sur la Rade pour discuter avec Bernard Lemaître et ses équipes des modalités de son contrat. Il y a quelques heures, Le Canal Rugby Club avait révélé que les discussions avaient (très vite) abouti à un accord entre les deux camps et que le club officialiserait jeudi après-midi le nom de son nouvel homme fort. C'est précisément ce qu'a fait le RC Toulon. L'ancien coach de Clermont devenu ensuite consultant pour Canal Plus sera donc bien le nouvel entraîneur des Rouge et Noir et successeur du même coup d'un Collazo qui avait préféré abandonner le navire en pleine traversée face à la situation et à son incapacité à trouver des solutions pour tenter de remettre le bateau toulonnais à flot. L'entraîneur qui avait conduit Perpignan au titre de champion de France en 2009 et avait remis ça huit ans plus tard lors de sa quatrième saison à l'ASM sera présenté vendredi devant la presse. En revanche, il ne prendra officiellement les rênes de l'équipe qu'après le prochain rendez-vous de Toulon, samedi en championnat (9eme journée de Top 14) à Biarritz, où James Coughlan, chargé d'assurer l'intérim, tentera de trouver les clés pour aider les Varois à décrocher leur troisième succès cette saison. Jeudi, très heureux du nouveau chapitre qui se présente devant lui, il a néanmoins livré son premier sentiment : « Je suis très fier de rejoindre le Rugby Club Toulonnais, club emblématique du rugby français et européen. Je suis impressionné par les installations du Campus RCT, qui à elles seules sont une source de motivation et de performance. L’opportunité de diriger l’avenir sportif du RCT représente un très beau challenge à relever. Je suis impatient de retrouver le terrain et de partager mon expérience avec les joueurs et le staff, avec pour objectif d’obtenir très rapidement des résultats positifs pour le club. »

Le nom d'Azéma était longtemps revenu du côté de l'Hérault où il avait été remplacé par Jono Gibbes

L’ancien trois-quarts centre avait ensuite été très longtemps annoncé du côté de Montpellier. Mais, étant officiellement sous contrat avec l’ASM jusqu’en juin 2023, aucun accord n’avait alors été trouvé entre Mohed Altrad et son homologue clermontois afin de permettre la libération anticipée du technicien. Sans solution, Azéma s’était reconverti comme consultant pour le diffuseur officiel du Top 14. Un crochet médiatique qui sera donc temporaire uniquement. A noter que dans la mesure où il n’existe plus de lien contractuel entre le technicien et son ancien club - les documents confirmant la fin de contrat de l’ancien trois-quarts centre ont été récemment transmis à l’intéressé - le club toulonnais n’aura pas d’indemnités à verser à Clermont pour valider l'arrivée d'Azéma. Une arrivée qui ravit le président du RCT Bernard Lemaitre. « Je suis très heureux d’accueillir Franck Azema, manager de grande qualité, doté d’une expérience importante du rugby français. Il a démontré ses compétences et obtenu des résultats probants durant ces années passés à l’ASM Clermont-Auvergne et à l’USA Perpignan. Notre ambition commune sera de retrouver très vite le chemin de la victoire et du succès, en TOP 14 comme en Coupe d’Europe. »