"L'ambassadeur mondial de la NBA et membre du Hall of Fame Dikembe Mutombo suit actuellement un traitement pour une tumeur au cerveau", indique le communiqué de l'instance, précisant qu'il "reçoit les meilleurs soins possibles de la part d'une équipe de spécialistes d'Atlanta". "Dikembe, ainsi que sa famille, demandent de respecter son intimité pendant cette période, afin de pouvoir se concentrer sur ses soins", conclut la NBA. Son patron Adam Silver s'est empressé d'envoyer un message de soutien - "Toutes nos pensées et prières vont à Dikembe, un des grands humanitaires de notre monde" - à celui qui est impliqué dans de nombreuses actions caritatives.

Quadruple meilleur défenseur de la ligue en 1995, 1997, 1998 et 2001 (record qu'il partage avec l'ancien Pistons Ben Wallace), Mutombo aura été un des joueurs les plus dissuasifs que la NBA ait connus. Né à Kinshasa en 1966, il maîtrisait, du haut de ses 2,18 m, l'art du contre comme peu et en avait même fait sa signature, avec le "Mutombo Finger Wag", cette façon d'agiter le doigt de gauche à droite devant l'adversaire, quand il venait d'en réussir un, pour lui dire "not in my house" ("pas chez moi"). Avec 3.289 blocks infligés, il est le deuxième meilleur contreur de l'histoire, derrière le légendaire Hakeem Olajuwon. 

Pionnier africain

Avec le Nigérian, ils ont été les deux premiers représentants africains à s'imposer dans le meilleur championnat du monde, ouvrant la voie à d'autres talents, du Soudanais Luol Dieng au Camerounais (depuis naturalisé français et américain) Joël Embiid. Huis fois sélectionné au All-Star Game, meilleur rebondeur des saisons régulières 1999/2000 et 2000/2001, Mutombo a débuté sa carrière à Denver, qui l'a drafté en 4e position en 1991. En 1996, il a pris la direction d'Atlanta, avant de rejoindre Philadelphie en 2000. Neuf mois plus tard, aux côtés de la star Allen Iverson, il disputa sa première finale de la NBA, finalement perdue face aux Lakers de Shaquille O'Neal et Kobe Bryant. La seconde en 2003 sera également un échec, sous le maillot des New Jersey Nets cette fois, toujours face à Los Angeles.

Après une saison à New York, qui amorça son déclin, il finit sa carrière à Houston en 2009, au cours de laquelle il a compilé 9,8 points, 10,3 rebonds et 2,8 contres de moyenne. L'émotion a vite gagné le microcosme de la NBA après l'annonce de sa maladie."S'il vous plaît, gardez Dikembe et la famille Mutombo dans vos prières", a tweeté l'ancienne icône des Knicks Patrick Ewing, avec lequel ils ont livré de féroces joutes dans les années 1990. "Je prie pour un rétablissement complet et rapide, cher Dikembe. Mes pensées et prières sont avec toi et ta famille", a écrit l'ancienne star espagnole Pau Gasol.