Un vent de fraîcheur va souffler sur la deuxième édition de cette Ligue des champions réformée et réunissant, depuis la saison dernière, 36 équipes dans une poule unique. Si les cadors européens, à l’exception notamment des multiples champions d’Europe que sont l’AC Milan et Manchester United, seront au rendez-vous comme chaque saison ou presque, ils pourront croiser sur leur route de nouveaux venus dans le gotha continental.

Hier soir, ils sont ainsi trois à avoir obtenu leur première qualification pour la reine des compétitions européennes. La plus grande surprise est venue du Kazakhstan. Dans cette région de l’Asie centrale, le Kairat Almaty a vaincu le Celtic Glasgow. Pour faire tomber le champion d’Europe 1967 et quadruple champion d’Écosse en titre, la formation kazakhstanaise a fait preuve d’une solidité redoutable, ne concédant que quatre tirs malgré une faible possession (33 %), avant de réussir le coup parfait aux tirs au but. La délivrance est venue d’un arrêt sur sa droite de Temirlan Anarbekov repoussant la tentative croisée du Japonais Daizen Maeda. Une troisième parade du portier qui envoyait les locaux au paradis. Cette qualification ne doit rien au hasard et vient récompenser une équipe qui n’aura concédé aucun but sur sa pelouse lors des quatre tours préliminaires et sorti deux équipes ayant disputé la C1 la saison dernière : les Écossais donc et, au tour précédent, les Slovaques du Slovan Bratislava. Le Kairat Almaty sera seulement le deuxième club de l’ancienne république soviétique à disputer la phase de ligue de la Ligue des champions, après Astana en 2015/16.

La longue attente de la Norvège

Si l’émotion a été forte au Kazakhstan, elle l’a été au moins autant du côté de Chypre, où Pafos s’est aussi frayé un chemin vers le grand monde. Le club chypriote a longtemps cru qu’il devrait en passer par la prolongation, et était même prêt à envisager la fatidique séance des tirs au but pour se défaire des Serbes de l’Étoile Rouge de Belgrade. Mais à la 89e minute, Jajá a repris de volée un coup franc de Pêpê pour égaliser et libérer le stade de Limassol, les Chypriotes l’ayant emporté à l’aller en Serbie (2-1). L’île méditerranéenne accueillera donc la Ligue des champions pour la première fois depuis huit ans. Pafos est simplement le troisième club de l’histoire de Chypre à se qualifier en C1, après l’Apoel Nicosie (quatre participations, ndlr) et l’Anorthosis Famagusta.

L’attente est également finie pour la Norvège. Privé de l’élite européenne depuis la dernière apparition de Rosenborg à ce niveau en 2007-2008, le pays nordique a vu Bodø/Glimt obtenir son billet pour la phase de ligue. Battus en Autriche par Sturm Graz, les Norvégiens savaient n’avoir presque rien à craindre après leur carton de l’aller (5-0). La présence des hommes de Kjetil Knutsen s’inscrit dans une certaine logique, dans la mesure où ces derniers avaient atteint, au printemps dernier, les demi-finales de la Ligue Europa, seulement stoppés par Tottenham, futur lauréat. Les doubles champions de Norvège en titre poursuivent donc leur ascension et pourront apprécier leurs progrès face à la crème du football européen.

Les trois nouveaux venus sauront jeudi soir, à partir de 18 h, qui seront leurs adversaires pour les huit matchs de la phase de ligue, avec certainement l’espoir de croiser le champion d'Europe en titre parisien ou le Real Madrid pour vivre une expérience encore plus mémorable.