Et de deux. Manchester City n’avait certainement pas imaginé entamer sa saison, celle de la "rédemption", de cette façon. Après son trou noir de l’automne dernier ayant anéanti ses chances de remporter un cinquième titre consécutif de champion d’Angleterre, le club mancunien avait profité des derniers mois pour poser les bases de son nouveau projet sportif, à grand renfort de recrutements aussi clinquants qu’onéreux.

Pourtant, après avoir déjà chuté la semaine dernière contre Tottenham (0-2), les Cityzens ont encore trébuché ce week-end à l’occasion de la 3e journée de Premier League, cette fois sur la pelouse de Brighton. Ils ont pourtant mené grâce à l’inévitable Erling Haaland, auteur de son 88e but en seulement 100 matchs dans le championnat anglais, mais ont cédé dans la dernière demi-heure. "Après le but, nous avons oublié de jouer", regrettait Pep Guardiola, qui voulait retenir le positif d’une première heure maîtrisée, à défaut d’avoir été inoubliable.

"Je ne suis pas (Lionel) Messi"

Cette défaite est d’autant plus marquante qu’elle vient rompre une série. Hier, sur la côte sud de l’Angleterre, Rodri effectuait son retour comme titulaire au sein de l’équipe mancunienne. Une première depuis sa grave blessure au genou survenue le 22 septembre 2024 contre Arsenal (2-2). Or, Manchester City restait sur 49 matchs sans défaite en Premier League lorsque l’Espagnol était présent au coup d’envoi. Les Seagulls ont donc réussi ce que nul n’avait fait depuis Tottenham le 5 février 2023 : venir à bout des Cityzens et de leur métronome ibérique. "Je ne suis pas (Lionel) Messi. Je ne vais pas revenir et faire gagner l'équipe à chaque match", a tenu à relativiser le Ballon d’Or 2024 sur Sky Sports au sujet de son retour dans le onze de départ. "C'est un travail collectif. Lorsque nous avons gagné par le passé, j'avais besoin de tous mes coéquipiers. Je dois bien sûr retrouver mon meilleur niveau et nous devons tous nous soutenir, c'est un sport collectif. J'espère qu'après la trêve, nous serons bien meilleurs."

Avec ces deux revers de suite, la trêve internationale arrive donc à point nommé pour corriger ce qui doit l’être. "Certaines des erreurs que nous commettons sont des erreurs d'enfants, nous ne sommes pas concentrés et attentifs", a critiqué Rodri sans se dédouaner. Sans concession, le champion d’Europe 2024, qui retrouvera cette semaine la sélection espagnole, estime que lui et ses coéquipiers ont beaucoup à faire pour revenir au premier plan. "La réalité est que nous devons élever notre niveau si nous voulons être compétitifs. Nous ne sommes pas au niveau depuis longtemps, très longtemps", a-t-il mis en avant.

Un constat dur mais lucide sur la situation sportive des Cityzens. S’il assure qu’il reste encore du temps et que la saison est encore très longue, Pep Guardiola doit savoir que démarrer ainsi un exercice en Angleterre ne pardonne que rarement. Depuis la saison 1992-1993, une seule équipe a réussi à gagner le titre après avoir enregistré deux défaites lors des trois premières journées. C’était Manchester United, et cela s’était produit alors que le championnat s’étalait sur 42 journées et non 38 comme aujourd’hui. Pas vraiment de bon augure, d’autant que, dans le même temps, Liverpool a fait le plein et compte déjà six unités d’avance. "Nous verrons bien ce qui se passera", a évacué le manager catalan, qui doit néanmoins être satisfait du retour progressif au haut niveau de son indispensable milieu de terrain.