Le sprint final est haletant cette saison en Premier League. Après un Liverpool-Manchester City haut en couleurs, un nouvel épisode de la course au titre se présente. Ce dimanche, l’Angleterre nous propose encore un duel épique dont elle seule a le secret. Le leader Arsenal se déplace sur la pelouse de l’Etihad Stadium pour affronter des Skyblues troisièmes et généralement intraitables à domicile. 

L’année passée, les deux équipes étaient déjà au coude-à-coude dans la lutte pour remporter le championnat. C’est finalement la formation dirigée par Pep Guardiola qui avait raflé la mise après avoir massacré de pauvres Gunners lors d’un match aux apparences de finale de la Premier League version 2022-2023.

Un parfum de revanche

En tête pendant les trois quarts de la saison, les hommes de Mikel Arteta s’étaient effondrés après cette lourde défaite (4-1), même s’ils avaient déjà débuté leur chute quelques semaines avant, et avaient laissé filer un titre qui leur tendait les bras. L’image d’Erling Haaland, célébrant, la crinière au vent, le quatrième but cityzen, doit encore trotter dans leur esprit. Ce soir-là, Kevin De Bruyne avait parfaitement épaulé le géant norvégien en réalisant une masterclass dont lui seul a le secret. Avec 2 buts et une passe décisive pour son compère, le génie belge montrait aux Canonniers qu’il y avait encore une classe d’écart entre les deux clubs. Ce 26 avril 2023 restera un véritable cauchemar pour Arsenal et il est évident que les joueurs londoniens voudront effacer ce terrible souvenir de leur mémoire.

Cette rencontre, au-delà de son aspect décisif dans la lutte pour le sacre national, aura aussi un parfum de revanche pour les Gunners. Nul doute qu’ils s’en serviront pour se donner un surplus de motivation. En conférence de presse cette semaine, Mikel Arteta a avoué que cette défaite cinglante subie la saison dernière a servi à son équipe pour avancer. “C’est différent, la course au titre était différente l’an dernier. Nous avons eu certains résultats et quelques grosses blessures. Mais ces expériences sont là pour nous servir de leçon. Parfois il faut applaudir l’adversaire lorsqu’il est meilleur que nous. Et c’était le cas aussi. Il faut en tirer des leçons et se mettre au défi de s’améliorer”, a lancé le manager espagnol.

Arteta encense Guardiola

L’entraîneur, qui a fêté ses 42 ans le 26 mars dernier, est aussi revenu sur sa récente rivalité avec son ancien mentor Pep Guardiola. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’élève a encensé le maître : “Il est de loin le meilleur manager du monde. C'est quelqu'un avec qui j'ai adoré travailler et cela restera pour toujours.

L'intelligence, la façon dont il gère l'équipe, une éthique de travail incroyable, il fait beaucoup de choses en coulisses que les gens ne voient pas. Mais nos rôles pour le moment sont là où ils sont et nous devons nous adapter à la situation. Je préférerais probablement battre quelqu'un d'autre pour ne pas avoir ces sentiments [d'amitié], mais ce n'est pas un choix. Nous voulons tous les deux gagner.”

Arsenal au complet pour affronter City ?

Avec un point d’avance sur son adversaire de l’après-midi (64 unités contre 63 pour City), Arsenal pourrait frapper un grand coup en s’imposant sur la pelouse du champion en titre. Manchester City ne serait pas enterré définitivement de la course au titre mais cela donnerait aux nord-londoniens un énorme élan pour la fin de saison. Le défi est immense pour eux, d’autant qu’ils n’ont plus gagné depuis le 18 janvier 2015 à l’Etihad Stadium. A la différence de l’année passée, les Gunners seront presque au complet pour ce déplacement. 

Un doute subsiste concernant Bukayo Saka, Gabriel Martinelli et Gabriel Magalhães, mais le trio devrait bien être présent ce dimanche. Du côté de City, Kyle Walker et John Stones ont rejoint cette semaine Ederson à l’infirmerie et ne participeront pas au choc. Incertain avant le match, Kevin De Bruyne sera, selon toutes vraisemblances, bien titulaire pour affronter sa victime préférée en Angleterre (8 buts et 5 passes décisives face à Arsenal).