Il reste peu de lumière pour briller en Espagne derrière les ogres que sont le Real Madrid, le FC Barcelone et l'Atlético Madrid. Depuis le retour de Marcelino sur le banc il y a un peu plus de deux ans, Villareal parvient pourtant progressivement à se mêler à la lutte,

Le « sous-marin jaune » a terminé 8e en 2023, puis a décroché une belle cinquième place synonyme de Ligue des Champions la saison dernière, et a réussi à se maintenir sur le podium du championnat à l'approche de la trêve hivernale cette saison, avec deux matchs en retard ! Si la phase de groupes de la C1 a été un échec (1 point en six matchs), le parcours des coéquipiers de Georges Mikautadze a été presque parfait en Liga avec 11 victoires et seulement deux défaites, contre l'Atlético Madrid (2-0) et le Real Madrid (3-1).

Barcelone, cauchemar de Villareal et de son coach

Reste maintenant à passer au révélateur barcelonais pour bien finir cette première partie de saison avant la trêve hivernale. Un dernier défi de taille pour le club, qui n'a plus gagné face aux Catalans depuis 18 ans à domicile ! Ça l'est également pour son coach, Marcelino, face à un leader toujours aussi efficace, contre qui il a longtemps souffert...

L'entraîneur espagnol a en effet pour particularité d'avoir attendu vingt matchs pour décrocher sa première victoire en carrière face au FC Barcelone. Lors de sa toute première saison en Liga à la tête du Recreativo Huelva en 2006-2007, l'addition avait été pour le moins sévère : 3-0 à l'aller et 5-0 à domicile au retour, avec des doublés de Ronaldinho et Samuel Eto'o.

La malédiction a duré ainsi avec ses clubs successifs, Santander, Sarragosse, le FC Séville, Villareal, où il est resté de 2013 à 2016 (sept défaites en huit matchs), puis le FC Valence, avec qui il a fini par conjurer le sort, lors de son 21e match en carrière face au Barcelone, après une longue et épuisante série ponctuée de 14 défaites et 6 matchs nuls. L'issue a été d'autant plus belle puisque c'est en finale de Coupe du Roi, le 25 mai 2019, que Marcelino a conjuré le sort, grâce à des buts de Kevin Gameiro et Rodrigo (2-1), et que c'est jusqu'à présent son seul titre en carrière, avec une Supercoupe d'Espagne avec l'Athletic Bilbao.

Un nouvel exploit, sept mois plus tard ?

La donne a bien changé aujourd'hui. Depuis son retour à Villareal en novembre 2023, Marcelino l'a déjà emporté deux fois sur trois face aux Barcelonais mais les deux fois à l'extérieur. L'heure est venue de conjurer le sort à domicile ? Aujourd'hui encore, les Catalans savent que c'est une rude bataille qui va se présenter face au 4-4-2 du technicien ibérique, à la tête d'une équipe au collectif parfaitement huilé.

Ses joueurs pourront ainsi essayer de s'inspirer de la dernière confrontation en date entre les deux clubs il y a sept mois, presque jour pour jour, lors d'un match loin d'être anodin dans l'histoire du club. Vainqueurs 3-2 au terme d'une deuxième mi-temps renversante, les coéquipiers de l'emblématique Gerard Moreno avaient ce jour là assuré leur retour en Ligue des Champions, trois ans après.

« Peu de gens pensaient en début de saison qu'on arriverait à se qualifier pour la Ligue des Champions, mais nous avons tout bien planifié, bien construit et travaillé très dur », avait déclaré Marcelino ce soir là.
Le discours pourrait presque être le même aujourd'hui. Villareal a déjà réalisé un petit exploit jusque là en parvenant à tenir la cadence menée par le duo de tête, et pourrait même continuer à le titiller en 2026 en cas de victoire.