« C’est une journée historique : c’est de loin le plus gros free agent signé dans l’histoire de la franchise. » Les mots de Rick Carlisle sont forts. Et ils désignent Pascal Siakam, qui a prolongé cet été avec les Pacers.

L'intérieur a fait passer un cap à la franchise en arrivant en janvier dernier. En décembre 2023, les Pacers avaient atteint la finale de la NBA Cup, ce qui a aiguisé l’appétit des dirigeants. « On n’était pas si loin. Peut-être faut-il qu’on soit agressif et qu’on ailler chercher un joueur qui colle avec ce qu’on fait », raconte Kevin Pritchard, président des Pacers. Ce dernier pense alors à l'ancien de Toronto. C'est son unique cible.

Et pour cause : il adore le champion 2019. « J’ai toujours eu la sensation qu’il était très collectif et qu’il possédait des qualités uniques, que je n’ai pas vues dans la ligue », continue le président. « Quand il prend le rebond et accélère, on dirait un meneur de jeu. Je n’ai jamais vu un joueur aussi acharné à attaquer le cercle, à créer des shoots pour lui ou les autres. Si on regarde ses décisions, 99% du temps, il fait le bon choix. C’est unique pour un joueur avec ses qualités. Franchement, en un-contre-un, je pense qu’il est impossible à arrêter. »

Son coach, Rick Carlisle, ne dit pas autre chose en jugeant que Siakam « a été capital dans notre succès ».