« Je ne les aime pas. Ils sont venus et nous ont battus sur notre terrain, ils se marraient, jouaient, parlaient en me regardant. Mon message était que j’étais en tenue de ville », lâche un Ja Morant rancunier, en parlant du passage des Lakers l’an dernier au sein de la salle des Grizzlies, alors que, lui, blessé, n’avait pas joué.

Les Californiens s’étaient imposés à deux reprises dans le Tennessee, dont une victoire acquise après que LeBron James avait signé un gros dunk en fin de rencontre en contre-attaque. Depuis son banc, Ja Morant avait alors poussé le « King » qui s’éloignait en affichant un grand sourire.

Cette nuit, pour la première fois depuis le retour de blessure du meneur de jeu, les deux hommes se retrouvaient sur le parquet. Avec du « trashtalking » dans l’air et un échange de gestes « too small ». « J’ai fait le geste ‘too small’ devant quelqu’un qui l’était », commence par décrire le joueur des Grizzlies, en référence à son tir inscrit devant Gabe Vincent un peu avant la pause.

LeBron James lui a répondu dans la foulée avec le même geste en marquant… devant Morant justement. « Il a répondu et l’a fait à son tour. Il mesure 2.06 mètres ou peu importe, je m’y attendais. Je pensais à la faute offensive », note Morant dont l’animosité envers les Lakers est aussi liée au premier tour des playoffs 2023 entre les deux équipes, remporté par Los Angeles.

Encore quelques secondes après encore plus tard, Ja Morant terminait au cercle adverse et se rapprochait de LeBron James pour une poussette dans le dos, sanctionnée d’une faute technique. « Je ne recule devant personne, justifie-t-il. Je me fiche de qui vous êtes. J’ai mis mon panier et j’ai donné le ton. Mes coéquipiers s’en sont nourris et vous voyez ce qui s’est passé. »