La presencia de John Haliburton fue recibida con vítores estruendosos e incluso con cánticos de “¡Free Pops!” que retumbaron en el estadio—un movimiento que se había vuelto viral en redes sociales en las semanas anteriores.

La tendencia de “Free Pops” comenzó después de que John Haliburton fuera vetado durante ocho partidos—tanto en casa como de visitante—tras un altercado con la estrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, durante la primera ronda de los playoffs.

El incidente ocurrió cuando John agitó una toalla con el rostro de Tyrese en dirección a Giannis después de una bandeja ganadora. La provocación terminó en un enfrentamiento cara a cara que llevó a la franquicia a mantenerlo alejado del equipo por tiempo indefinido.

Tyrese Haliburton: “¡Él no estaba en la cárcel!”

A medida que el movimiento “Free Pops” ganaba popularidad, los aficionados mostraron su apoyo a la familia Haliburton compartiendo memes, vistiendo camisetas con el lema e incluso coreando la frase durante los partidos. Tyrese, sin embargo, se tomó todo con humor. En la rueda de prensa posterior al Juego 4, Haliburton se refirió a la campaña viral con una carcajada:

“Sé que estamos diciendo ‘¡FREE POPS!’, pero él no estaba en la cárcel. Estaba en una casa hermosa, muy cómodo, viendo partidos de la NBA... Él estaba perfectamente bien”, bromeó Tyrese.

Altercado con Giannis Antetokounmpo

Pese al tono ligero, Tyrese también reconoció la seriedad del altercado. Admitió que, tras lo ocurrido, habló con su padre sobre la importancia de mantenerse al margen y permitirle concentrarse en el juego sin dejarse llevar por la emoción.

“Tiene que dejarme jugar baloncesto y quedarse tranquilo allá. Yo iré a celebrarlo con él”, dijo Tyrese. “Pero las emociones del partido se intensificaron. Ya hablé con él. También hablaré con Giannis al respecto. No creo que mi papá haya actuado correctamente en esa situación.”

John Haliburton, por su parte, ofreció una disculpa pública a Giannis Antetokounmpo, a los Milwaukee Bucks y a la organización de los Pacers, reconociendo que sus acciones no fueron un buen reflejo ni para el deporte ni para su hijo. El equipo levantó el veto antes del Juego 4, aunque se informó que John no asistirá a partidos como visitante por el resto de los playoffs.

El regreso de John al estadio fue un momento emotivo tanto para la familia Haliburton como para los seguidores de los Pacers, especialmente al ver a Tyrese firmar una actuación memorable: 32 puntos, 12 rebotes y 15 asistencias, liderando a Indiana a una ventaja de 3-1 en la serie contra los Knicks y dejándolos a un solo triunfo de alcanzar su primera final de la NBA desde el año 2000.