Le Heat de Jimmy Butler s'est qualifié pour la finale de la conférence Est, grâce à sa victoire (90-99) à Philadelphie. Les Floridiens, finalistes du championnat en 2020, battus par les Lakers, ont remporté leur série 4-2, faisant ainsi respecter leur statut de tête de série N.1, face à des Sixers (N.4) qui, comme eux, ne visaient pourtant rien d'autre que le titre. Mais pour cela, il aurait fallu que Joel Embiid soit à 100%. Ce qu'il n'était pas. C'est même cabossé de tous les côtés, entre sa déchirure ligamentaire au pouce droit et sa fracture à l'orbite de l'oeil droit, qu'il a fait son possible malgré d'évidentes gênes et douleurs.

Anticipant l'issue de cette demi-finale, le pivot camerounais avait d'ailleurs évoqué cette semaine "une situation perdant-perdant". "Si je ne joue pas, on me traitera probablement de joueur qui ne se bat pas et si je joue, mais mal, on dira probablement un tas de trucs du genre +il n'est pas assez bon+". Sans démériter (20 pts, 12 rbds), face à une défense du Heat appliquée à lui empoisonner la vie (7/23 aux tirs), à l'image de ce contre impressionnant infligé par Bam Adebayo (10 pts, 8 rbds), il n'a simplement pas été aussi dominant qu'il le fut cette saison.

Le fiasco Harden

En face, Jimmy Butler était lui en pleine possession de ses moyens, comme en attestent ses 32 points (8 rbds, 2 contres). C'est sous impulsion que le Heat a fait la différence dans le 3e quart-temps (25-15) pour ensuite faire culminer son avance à 20 unités au début du suivant. "On devait remporter un match hors de chez nous. On a fait le job, en jouant bien et en défendant comme il fallait", s'est réjoui la star, bien secondée par Max Strus (20 pts, 11 rbds, 5 passes) notamment. Si Tyrese Maxey a fait son possible (20 pts à 9/22) pour faire revenir les Sixers à moins de dix points dans le money-time, James Harden a encore déçu (11 pts, 9 passes). "The Beard" (le barbu), qui n'a tenté que deux tirs en seconde période, ratés, n'aura fait illusion que lors du match N.4 dans cette demi-finale, avec ses 30 points pour l'égalisation à 2-2.

Recruté aux dernières heures du mercato, dans un échange avec Ben Simmons, finalement aux allures de fiasco mutuel pour Philly et Brooklyn (éliminé au 1er tour, sans avoir pu faire jouer l'Australien), Harden, triple meilleur marqueur de la ligue (2018, 2019, 2020) devait former un duo de scoreurs de choc avec Embiid, qui a lui fini en tête cette saison. Il n'en fut rien.