Privée de son atout majeur Rafael Nadal, l’Espagne, sur le papier, n’en garde pas moins de sérieux arguments, avec les Pablo Carreno-Busta et Roberto Bautista-Agut, 21e et 26e joueurs de la hiérarchie ATP. Seulement voilà, le premier, diminué, s’est heurté à un Benoît Paire survolté et imprenable pour sa première en Coupe Davis (7-5, 6-1, 6-0). Le second, lui, a buté sur l’autorité d’un Lucas Pouille retrouvé. Celui-là même qui avait porté l’équipe de France à Gênes, en Italie, en quart de finale de cette Coupe Davis ultime (selon sa formule actuelle).

En quête d’un doublé tricolore inédit dans l’histoire du tennis contemporain, les hommes de Noah, tenants du trophée, mènent 2-0 à Villeneuve d’Ascq face à une Roja pâlichonne, et entrevoient déjà une finale qui pourrait bien leur réserver des retrouvailles avec la Croatie – une affiche en perspective qui inspire forcément… La conséquence de matches rondement menés, de la part d’un Pouille notamment qui a pourtant été poussé dans ses retranchements par un pugnace Bautista, son bourreau lors de la dernière finale en date du tournoi de Dubaï.

8e victoire en cinq sets

Breaké dès sa première mise en jeu, le Nordiste a dû batailler ferme pour parvenir à ses fins dans ce match. Souvent à l’initiative du jeu, le n°1 tricolore n’a pas rencontré de réussite dans un premier set abandonné sur le score de 3-6. Et s’il a tôt fait de breaker à son tour dans le deuxième acte (4-2), son adversaire s’efforce de lui mener la vie dure, débrekant à 5-3 et sauvant cinq balles de set dans la foulée pour revenir à 5-5. Une simple contrariété alors pour un Pouille qui dans le jeu décisif se voit enfin récompensé de ses efforts et de son agressivité.

Le tie-break empoché sur la marque de 7-6(5), le Français se relâche quelque peu et concède son service pour se retrouver mené 0-3 à l’entame du troisième set. Un passif que l’intéressé efface d’un jeu blanc parfaitement négocié pour à son tour prendre les commandes, d’un break réalisé à 3-3, et pour une manche charnière enlevée sur sa cinquième opportunité (6-4). La tournure de la partie paraît acquise, et pourtant Roberto Bautista-Agut parvient à se renouveler dans l’échange pour renverser la vapeur une fois de plus. Breaké à deux reprises, Lucas Pouille montre des signes de lassitude qui ne pardonnent pas, lâchant blanc notamment son dernier service (2-6).     

Fort de statistiques favorables dans ses duels en cinq actes (7 victoires pour 3 défaites, un succès en Coupe Davis, à l’amorce de cette partie), Lucas Pouille redresse la barre et rend coup pour coup à un Espagnol de plus en plus entreprenant au fil des jeux. A 4-4, le 19e joueur mondial convertit sa toute première opportunité de break du set, et sert dans la foulée pour le gain de la rencontre. Roberto Bautista-Agut sauve deux balles de match, pas trois… Les nerfs solides, Lucas Pouille efface une ultime balle de débreak et conclut les débats sur un challenge avorté des Ibères, après 3h45 de jeu (3-6, 7-6, 6-4, 2-6, 6-4). Rendez-vous est pris pour le double, déjà décisif, samedi !