Si nous nous sommes habitués depuis 7 ans à le voir porter fièrement le maillot du Real Madrid, Thibaut Courtois a connu une autre vie dans la capitale espagnole. Entre 2011 et 2014, prêté par Chelsea, il avait défendu les couleurs de l’Atlético de Madrid. Trois saisons très riches où il a pu s’affirmer et connaître ses premiers grands succès avec une victoire en Ligue Europa (2012) et un titre en Liga (2014), ainsi que ses premières grosses déceptions à l’image de la défaite en prolongation en finale de la Ligue des champions (2014).

Trois saisons où il a aussi grandi sous la houlette d’un certain Diego Simeone. "C'est cette signature qui a fait de moi le gardien que je suis aujourd'hui", a-t-il confié récemment à Rio Ferdinand dans le podcast que l’ancien défenseur anglais anime. Près de 11 ans plus tard, l’international belge garde un souvenir intense de sa collaboration avec le technicien argentin. "Je pense qu'il apporte un caractère spécial et qu'il parle beaucoup à l'équipe. Je me souviens qu'avant une finale, il vous rencontrait avec Mono Burgos, son entraîneur adjoint, et vous disait que vous étiez le meilleur. 'Demain, vous allez tout casser' et vous alliez vous coucher en pensant à ça", a révélé Thibaut Courtois au micro du Britannique.

"Un entraîneur spécial"

Un discours que l’entraîneur argentin a certainement tenu hier à ses joueurs à la veille du huitième de finale aller de Ligue des champions qui verra les Colchoneros défier le Real Madrid, tenant du titre, à Santiago-Bernabéu. Et Thibaut Courtois sait qu’il ne s’arrêtera pas à ça car la méthode Simeone va plus loin. "Les jours de match, il vous montrait une vidéo d'un film avec un discours, il trouvait toujours des choses qui vous faisaient ressortir quelque chose. Les joueurs étaient au-dessus de leur niveau, et ils pouvaient le faire parce que tactiquement, il était très bon aussi. Il savait comment nous activer", s’est rappelé le Belge qui s’attend donc à voir une équipe de l’Atlético de Madrid habitée par ce supplément d’âme qui caractérise les collectifs dirigés par l’Argentin.

Marqué par l’impact de Diego Simeone, Thibaut Courtois voue une réelle et sincère admiration pour ce féroce compétiteur. "C'est un entraîneur spécial. Et je pense qu'il trouve toujours le moyen de se réinventer, parce qu'il est là depuis tant d'années et il est toujours aussi formidable. J'aimerais le voir dans un autre pays, mais j'imagine qu'il est heureux là-bas", a expliqué le portier merengue. Une admiration qu’il occultera une fois de plus le temps de 90 minutes ce mardi soir pour défendre au mieux son but face aux assauts d’Antoine Griezmann et consorts.