Nice s’attendait à souffrir, mais n’avait peut-être pas anticipé que son parcours de qualification pour la Ligue des champions le mois prochain démarrerait par une côte aussi raide. À l’image des coureurs du Tour de France qui entameront la 19ᵉ étape vendredi 25 juillet par la double ascension de la Côte d’Héry-sur-Ugine, suivie sans temps mort du col des Saisies, le club niçois n’aura pas le temps de se mettre en jambes pour son entrée en lice en Ligue des champions.

Ce lundi 21 juillet, les "Aiglons" ont eu la mauvaise surprise de voir le nom du Benfica Lisbonne être associé au leur. Vice-champion du Portugal, le club lisboète est un habitué des joutes européennes et a atteint la saison passée les huitièmes de finale de la Ligue des champions (élimination contre le FC Barcelone, ndlr). Depuis la saison 2010-2011, il n’a manqué qu’une seule fois la qualification dans la reine des compétitions européennes. C’était lors de l’édition 2020-2021 et les Portugais avaient trébuché au 3ᵉ tour préliminaire contre le PAOK Salonique.

Aucune victoire européenne en 2024-2025

C’est précisément à ce stade de la compétition que les Niçois croiseront le double champion d’Europe. Les hommes de Franck Haise n’auront que deux semaines pour se préparer, puisqu’ils recevront leurs adversaires à l’Allianz Riviera le 5 ou le 6 août prochain, avant de se rendre la semaine suivante à l’Estadio da Luz, à Lisbonne. Une double confrontation déterminante pour un club en quête de rachat au niveau européen après une phase de ligue catastrophique la saison dernière en Ligue Europa. En huit rencontres, les Niçois avaient accroché trois nuls et subi cinq défaites, terminant à la 35ᵉ et avant-dernière place. En cas d’échec contre l’ancien club d’Angel Di Maria, Nice serait immédiatement reversé en C3.

Un succès, en revanche, permettrait à l’OGCN de progresser jusqu’aux barrages, où il bénéficierait du statut protégé de Benfica. Cela lui permettra d’éviter le Club Bruges, autre tête de série, et lui donnera le droit de recevoir au retour (26 ou 27 août, l’aller étant programmé le 19 ou le 20 août, ndlr) un de ses adversaires : Glasgow Rangers, Panathinaïkos, Viktoria Plzeň, Servette FC, Fenerbahçe ou Feyenoord. Un adversaire qu’il connaîtra en avance puisque le tirage au sort sera effectué le 4 août prochain. Avant de songer à cela, Nice doit donc déjà se concentrer sur sa première mission, à savoir éliminer Benfica Lisbonne. Aux Niçois de bien se préparer, car cette première étape en direction de la C1 s’annonce abrupte.

Les matchs du 3e préliminaire :

Voie de ligue

• SK Brann (NOR) - Salzbourg (AUT) / Club Bruges (BEL)
• Rangers FC (ECO) - Panathinaïkos FC (GRE) / FC Viktoria Plzeň (RTC) - Servette FC (SUI)
• Feyenoord (PB) / Fenerbahçe SK (TUR)

Voie des champions

• FC RFS (LVA) - Malmö FF (SWE) / F.C. Copenhagen (DEN) - FC Drita (KOS)
• KuPS Kuopio (FIN) - FC Kairat Almaty (KAZ) / ŠK Slovan Bratislava (SVK) - HŠK Zrinjski Mostar (BIH)
• KKS Lech Poznań (POL) - Breiðablik (ISL) / Lincoln Red Imps FC (GIB) - FK Crvena Zvezda (SRB)