Il y a un an, Sérgio Conceição s’apprêtait à signer en faveur de l’AC Milan en remplacement de Paulo Fonseca. Un mariage prometteur qui allait d’ailleurs démarrer par un titre inattendu en Supercoupe d’Italie. “Je me souviens de journées de travail intense, consacrées à l’analyse vidéo, à la motivation et aux discours pour influencer positivement les joueurs. Nous avons battu la Juventus de mon fils Cisco, puis l’Inter, après avoir été menés au score. Et j’ai pleuré”, s’est replongé dans ses souvenirs le Portugais dans un entretien accordé à la Gazzetta dello Sport.

Un titre qu’il avait promis à ses joueurs en débarquant. “Les joueurs, qui avaient vu des vidéos, m’ont demandé de la tenir si on gagnait. Je l’avais fait onze fois avec Porto, c’est-à-dire après avoir remporté des trophées. L’entraîneur qui a gagné le plus de titres. Alors je l’ai refait”, a-t-il ajouté.

La suite ne fut pourtant pas aussi joyeuse. Il y eut une élimination dès les barrages de la Ligue des champions, puis un parcours chaotique en Serie A avec, à la clé, une triste 8e place, privant le club de qualification pour une Coupe d’Europe, et enfin l’échec en finale de la Coupe d’Italie (0-1 contre Bologne). Autant de résultats contraires qui ont fini par sceller son sort au sein d’une institution où il a regretté ne pouvoir travailler dans de bonnes conditions. “Il y avait de l’instabilité au sein du club, l’ambiance autour de l’équipe était mauvaise. C’est pourquoi je tiens à ce que nous avons accompli. De plus, la direction ne me soutenait pas. Je vais vous donner un exemple : après avoir remporté la Supercoupe, nous jouions contre Cagliari. À ce moment-là, des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles le club recherchait d’autres entraîneurs. J’étais concentré sur le travail et la victoire, sur le poids des résultats. Je n’avais pas le temps de travailler à tous les niveaux”, a-t-il exposé.

Fier de son passage à Milan et ambitieux en Arabie saoudite

Pour autant, au regard du contexte, Sérgio Conceição n’a pas caché une certaine fierté par rapport à ce qu’il a réussi à accomplir. “C’est positif. De 2016 à aujourd’hui, seuls deux entraîneurs ont remporté des trophées avec l’AC Milan : (Stefano) Pioli, avec le Scudetto (en 2022), et moi-même. Si l’on additionne les points accumulés durant notre mandat, nous aurions pu nous qualifier pour la Ligue Europa, en terminant cinquièmes. Les résultats sont là : je pense notamment aux deux victoires dans les derbys et à celle contre la Roma”, a indiqué le Portugais, dont la fierté est aussi d’avoir su garder son groupe avec lui, contrairement à ce qui a été écrit. “Ils étaient avec moi. Theo l’a également dit dans l’interview que vous avez réalisée : après le match contre Feyenoord, quand les gens disaient qu’il s’était fait expulser exprès, je l’ai défendu. Beaucoup m’ont écrit quand je suis parti. J’exige de la rigueur, de l’exigence, puis de la détente quand il faut se détendre. Si quelqu’un se présente avec un kilo en trop, arrive en retard ou fait des choses similaires, je ne peux pas le tolérer”, a poursuivi l’ancien du FC Porto, qui a exporté ses talents et son exigence de tous les instants du côté d’Al-Ittihad, où il a pris la suite de Laurent Blanc.

Un tout autre défi qu’il embrasse avec la même volonté. “Avant même de signer à Al-Ittihad, j’avais déjà reçu des offres. Le championnat est compétitif, les ambitions sont élevées et on s’entraîne l’après-midi, pas le matin. Il faut s’adapter à la culture locale. Mais c’est un défi, et j’adore les défis comme celui-ci”, a-t-il confié au quotidien sportif italien. Auteur du doublé Championnat–Coupe du Roi des Champions, le club saoudien ambitionne de rééditer la performance, et mieux si possible. De quoi émoustiller un compétiteur de la trempe de Sérgio Conceição.