Son nom est le premier à être couché dans le onze d’Erik Ten Hag. Tel un vieux briscard indéboulonnable depuis plusieurs saisons, Kobbie Mainoo est la valeur sûre du milieu de terrain de Manchester United. L’une des seules. Et tout cela à 18 ans simplement. Le natif de Stockport (comme Phil Foden) a profité des blessures à répétitions de Casemiro et Eriksen et de la longue absence de Mason Mount pour engranger du temps de jeu. Mais personne ne s’attendait à ce que le jeune anglais ne devienne le maître de l’entre-jeu des Red Devils.

Ses performances ont tellement impressionné dans le Royaume de sa majesté que le Mancunien a été convoqué pour la première fois avec l’Angleterre lors de la dernière trêve internationale par Gareth Southgate. Kobbie Mainoo a même été titularisé face à la Belgique (2-2). Et comme monsieur fait tout plus vite que tout le monde, il a été élu homme du match. “Il s'est adapté de manière incroyable, vous ne pouvez pas croire son âge, a dit de lui le sélectionneur. On est absolument ravi de ce qu'il a fait, notamment dans sa capacité à jouer dans les petits espaces.”

Un sang froid impressionnant à son âge

L’entraîneur des Three Lions ne se trompe pas. La grande force de Kobbie Mainoo réside dans sa capacité technique à conserver le cuir même sous pression. Son calme ballon au pied est captivant malgré son manque d’expérience au plus haut niveau. Le petit prodige de Manchester est également à l’aise dans sa conduite de balle et est capable d’éliminer ses adversaires quand il le faut. 

Face à Liverpool en quart de finale de FA Cup (victoire de Man U 4-3), il a impressionné les fans avec quelques dribbles de grande classe. En quelques mois, il est devenu le chouchou du public d’Old Trafford qui voue en lui de vrais motifs d’espoir dans une saison difficile où les supporters manquent d’occasions de se régaler.

Pas de quoi s’enflammer pour le jeune joueur qui passe à travers la pression pour le moment et gère parfaitement les attentes placées en lui. “Nous en avons déjà discuté, explique son coach Erik Ten Hag, jusqu’à présent il gère très bien la situation et s’il devait un jour franchir une ligne rouge, nous interviendrons, moi en tant que manager et nous en tant que staff. Jusqu’à présent ce n’est pas nécessaire parce qu’il aime le football et qu’il veut gagner. Il veut donner le meilleur de lui-même chaque jour parce qu’il veut s’améliorer. Il veut juste s’amuser sur le terrain et, pour lui, c'est amusant de jouer en dominant, de dicter le jeu et de gagner le match.”

Ne pas se brûler les ailes

En club comme en sélection, le but est de ne pas non plus faire griller les étapes au baby mancunien. “Kobbie s’en sort brillamment pour un jeune joueur, envoie Southgate. Nous ne tardons jamais à placer un jeune joueur chez les A, même s’il n’a disputé que quelques matchs. Il faut être prudent en prenant ces décisions au bon moment, et idéalement, nous devrions lui laisser le temps pour développer son niveau à sa propre vitesse.” De quoi accroître ses qualités à sa manière et dans la sérénité. 

Le joueur de 18 ans a en tout cas déjà été adoubé par un autre talent générationnel de la sélection championne du monde en 1966. "Kobbie Mainoo est très bon. Je sais combien cela peut être difficile quand il y a du bruit et que les gens mettent beaucoup de pression… Mais c’est définitivement un joueur brillant, a ainsi reconnu Jude Bellingham lors du rassemblement. Il va avoir un avenir incroyable à Manchester United et, espérons-le, en Angleterre également."

Face à Chelsea ce jeudi 4 avril, le gamin né en 2005 sera, sauf énorme surprise, une fois de plus titulariser au coeur du milieu de terrain des Red Devils. Le Mancunien porte les derniers espoirs de Man United cette saison. En cas de victoire, face à l’autre bête blessée du Big Six anglais, les hommes de Ten Hag (6e) reviendraient à 6 points de Tottenham (5e). La place occupée par les Spurs pourrait être qualificative pour la prochaine Ligue des Champions (L’Angleterre est bien partie pour être parmi les deux pays qui engrangent le plus de points au coefficient UEFA cette année).