Nombreux sont les matchs et performances qui ont fait la légende de Marcelo Bielsa au cours de la carrière d'entraîneur de l'Argentin, depuis près de 35 ans. La confrontation de ce soir en demi-finale de la Ligue Europa entre l'Athletic Bilbao et Manchester United est ainsi l'occasion de revenir sur l'un de ses plus glorieux faits d'arme, lors de la campagne 2011-2012, alors qu'il était entraîneur du club basque depuis seulement huit mois.

Face au champion d'Angleterre encore incarné par des joueurs tels que Rio Ferdinand, Patrice Evra, Ryan Giggs et Wayne Rooney, l'Athletic Bilbao avait fait mieux que résister, infligeant une correction tactique à son adversaire sur l'ensemble des deux matchs.

Un collectif basque au sommet de son art

Le 8 mars 2012, dans l'antre d'Old Trafford, les hommes de Marcelo Bielsa avaient fait sensation en s'imposant 3-2 après avoir réussi à imposer leur jeu et leur rythme, dans le plus pur style de Marcelo Bielsa, avec de la possession de balle mais un jeu également porté sur l'attaque.

Autour d'Ander Iturraspe, véritable plaque tournante de l'entre-jeu, les atouts de cette équipe sont nombreux et les animations sur les côtés entre les latéraux et les ailiers fonctionnent à la perfection pour servir un buteur aussi grand par la taille (1m95) que par le talent : Fernando Llorente.

Les vagues vertes aux couleurs du maillot basque ce soir là n'avaient cessé de s'abattre David De Gea qui avaient fini par concéder trois buts du trio Llorente-De Marcos-Munian. Étouffés par le génie tactique de Bielsa et menés 3-1 jusqu'à la 92e, les Mancuniens avaient miraculeusement réduit la marque sur un penalty transformé par Wayne Rooney (2-3).

Le match retour une semaine plus tard à San Mamès avait alors permis de conforter Bilbao dans ses certitudes. En pleine confiance, le collectif basque avait surclassé son adversaire avec 19 tirs et une pluie d'occasions franches jusqu'à la dernière seconde pour un nouveau succès maîtrisé.

Fernando Llorente avait ouvert la marque à la 23e d'une sublime reprise de volée du droit. Oscar De Marcos avait doublé la mise peu après l'heure de jeu. Là encore, la correction reçue ce soir là par Manchester United dans le jeu ayant été atténuée par un dernier but de Wayne Rooney en fin de match.

Les félicitations de Sir Alex Ferguson

Battus 5-3 sur les deux matchs et dominés sur le plan tactique, les Anglais avaient reconnu la supériorité de leur adversaire, à commencer par Sir Alex Ferguson, l'emblématique entraîneur des Red Devils. Ce dernier avait salué le travail de Marcelo Bielsa, aux méthodes parfois... extrêmes, qui ont également contribué à façonnée son surnom « El Loco ».

« Il m'a fait des compliments que je n'ai jamais oubliés », s'était remémoré Marcelo Bielsa il y a un peu plus de quatre ans, alors qu'il était entraîneur de Leeds United. «  Il a dit qu'il n'avait pas été surpris que l'Athletic ait gagné, ni de voir à quel point notre équipe était prête à faire jeu égal avec eux. Ce qui l'a surpris, c'est que le jour du match, le matin, mon équipe s'était entraînée pendant une heure et demie. Je n'ai jamais oublié ce commentaire de sa part. Il y a quelque chose qui justifie que l'on s'entraîne le jour du match. Bien sûr, l'entraînement consomme de l'énergie qui serait nécessaire. Mais cette séance d'entraînement a montré aux joueurs où courir, elle les a coordonnés. Ça leur a permis de courir moins pendant le match parce qu'ils étaient aux bonnes positions ».

Même bien des années après, Marcelo Bielsa avait ajouté que cet exploit constituait l'un moments qui ont renforcé pour toujours son lien avec le peuple basque, Bilbao ayant par ailleurs été jusqu'en finale cette saison là.

Oscar De Marcos, fidèle au poste ?

Treize ans plus tard, à quoi va ressembler ce nouveau duel ? Même si Manchester United n'a plus la même aura, l'Athletic Bilbao arrive avec tout autant voire plus de certitudes qu'en 2012. Le collectif basque affiche les mêmes caractéristiques, avec une identité de jeu toujours aussi forte et une volonté de dominer l'adversaire par le jeu.

Le talent est également au rendez-vous avec notamment l'incontournable Nico Williams, son frère Inaki et bien d'autres. Au poste de latéral droit, on pourrait également retrouver Oscar De Marcos, 36 ans, buteur face au Manchester United de 2012 d'une frappe sèche du gauche. Un sacré clin d’œil du destin qui fera peut-être à nouveau pencher la balance en faveur de l'Athletic Bilbao.