Dans l'ombre du Red Star d'Habib Beye, les Chamois Niortais réalisent eux aussi un bel exercice 2023-2024 et sont bien accrochés à la deuxième place qui leur permettrait de retrouver la Ligue 2 après seulement une saison en National.

Privés d'éclairage dans leur stade René Gaillard depuis un mois et demi, les contraignant à disputer leurs matchs à domicile à des horaires avancés jusqu'au 26 avril prochain, les hommes de Philippe Hinschberger vont donc retrouver la lumière ce soir avec ce choc de la 28e journée sur la pelouse du leader francilien (19h30).

Deux occasions manquées pour les Niortais

Les deux meilleures attaques de la division vont se retrouver pour un duel au parfum de Ligue 2 avec des atouts à faire valoir des deux côtés mais une volonté commune de produire du jeu. Même s'il voit son équipe partir « en outsider », le coach niortais ne compte pas renier ses principes.

« Je pense que ce sont quand même deux équipes qui sont tournées vers un football offensif. Nous on y va pour jouer, pas pour les regarder. On veut jouer notre chance à fond », a-t-il lancé.

Comme par coïncidence, ce match entre le premier et son dauphin arrive également à un moment charnière de la saison au regard du classement et des sept matchs qu'il restera ensuite à disputer.

Le Red Star a clairement marqué le pas après avoir concédé quatre matchs nuls lors de ses cinq derniers matchs, avec notamment un 0-0 face à Châteauroux puis un 1-1 face à Nancy au stade Bauer, où les coéquipiers de Cheick Ndoye restaient sur onze victoires en onze matchs.

Mais les Chamois Niortais n'ont pas su en profiter, notamment sur les deux dernières rencontres soldées par deux matchs nuls, à Versailles (1-1) puis à domicile face à Orléans ce lundi (0-0). Les coéquipiers de Bruno Ecuele-Manga pourront surtout regretter de ne pas avoir pris les 3-points à Versailles, où ils tenaient la rencontre par le bon bout jusqu'à l'égalisation de Jordan Mendes Correia, à la 93e minute.

La tête haute pour le sprint final

Pour continuer de regarder devant au classement et espérer chasser le Red Star de la première place lors du sprint final, les Chamois Niortais vont donc devoir sortir le grand jeu ce soir dans ce match « à quitte ou double ». Car en cas de défaite, c'est tout un peloton de poursuivants qui commencerait à devenir sérieusement menaçant.

Au-delà du fait que le Red Star s'envolerait vers la Ligue 2 avec 10 points d'avance sur le deuxième, Niort (49 points) se retrouverait alors sous la pression de Martigues, actuellement à trois points (46 points), voire du trio Nancy-Rouen-Le Mans, pour l'heure à 8 points (41 points).

Les Niortais ne sont plus très loin de la ligne d'arrivée après avoir fait pratiquement toute la course dans le wagon de tête, mais ne sont pas encore à l'abri pour autant, alors qu'il faudra ensuite recevoir Martigues, se déplacer à Rouen et accueillir Le Mans au cours des sept derniers matchs.

Son destin entre les mains

« Aujourd'hui on a trois points d'avance. Tout le monde nous prédit le pire, mais je préfère largement être à ma place, et avoir toujours notre destin entre les mains, plutôt que d'attendre, comme nos poursuivants, un faux pas », a souligné Philippe Hinschberger. « Non seulement, il faut un faux pas de l'adversaire mais aussi que tu réussisses à gagner. C'est une double réalisation à faire. Aujourd'hui, la place qu'on a, on l'a depuis six mois, depuis la sixième journée je crois. Pour la conserver jusqu'au bout, il faudra batailler. Ce sera sept batailles, pour tout le monde ».

Dans sa quête d'exploit ce soir, Niort ne pourra pas compter sur le « patron de la défense » Bruno Ecuele-Manga (raisons familiales), mais va enregistrer les retours de Dali-Amar Belkacem pour apporter sa touche à la création dans l'entre-jeu et dans le dernier geste, et de son buteur Nesta Elphege pour la finition.

Deux profils qui ont manqué lundi face à Orléans et constituent des renforts de choix pour essayer de faire vaciller le leader dans son antre pour la première fois de la saison.