Une erreur administrative sauvera-t-elle la tête de Manchester United en League Cup ? C’est en tout cas une possibilité apparue ce mardi 2 septembre. Une semaine après avoir été piteusement éliminés par Grimsby Town au 2e tour de la compétition (2-2, 11-12 t.a.b.), les Red Devils ont appris que leur adversaire de League Two (quatrième division anglaise) avait été condamné par l’EFL, organisme en charge de l’épreuve, à une amende de 20 000 livres (environ 23 000 euros), dont la moitié sera conservée comme caution pour le reste de la saison. "Après avoir examiné toutes les preuves et pris en considération les décisions antérieures rendues concernant des infractions commises en Coupe de la Ligue, le comité a décidé que l'imposition d'une amende était conforme à la jurisprudence", a précisé l’EFL dans son verdict.

La raison ? L’alignement sur la feuille de match d’un joueur non inscrit. Prêté la veille par Bradford City, Clarke Oduor a été enregistré auprès de l’EFL avec une minute et cinquante-neuf secondes de retard sur l’horaire autorisé. Or, le milieu kenyan est entré en jeu à la 73e minute contre les Mancuniens, participant ainsi à la fin de match et à la séance de tirs au but au cours de laquelle il rata d’ailleurs sa tentative.

La bonne foi de Grimsby Town

Une erreur regrettable que Grimsby Town a lui-même signalée. "Nous acceptons l'amende et reconnaissons l'importance de respecter le règlement de la compétition. Il ne s'agissait pas d'une erreur intentionnelle, et le club a agi en toute transparence en signalant l'erreur dès sa découverte. Nous avons depuis revu nos procédures et pris des mesures pour éviter que cela ne se reproduise. Nous remercions la direction de l'EFL d'avoir reconnu notre intention de coopérer", a réagi le club de League Two dans un communiqué.

L’honnêteté de la démarche a d’ailleurs été saluée par l’EFL et explique en partie son indulgence. "Le comité a également noté que le non-respect des règles par le club n'était pas délibéré et qu'il n'y avait aucune intention de tromper ou d'induire en erreur. Le club a depuis mis en place plusieurs mesures afin d'éviter qu'une telle situation ne se reproduise à l'avenir", peut-on encore lire dans le verdict rendu par l’instance britannique.

Un historique défavorable à Manchester United

Si Grimsby Town a fait preuve de bonne foi, cela pourrait nuire à ses mérites sportifs. En effet, conformément aux règlements en vigueur, Manchester United dispose de cinq jours pour saisir l’EFL et demander sa réintégration dans la compétition. On ignore si le club mancunien, qui a refusé tout commentaire, saisira cette opportunité. Les précédents ne plaident toutefois pas en faveur des Red Devils. Trois fois, un tel cas de figure s’est présenté mais ni Liverpool, ni Accrington Stanley, ni Sunderland n’avaient été exclus. En 2019, les Reds s’étaient vus infliger une amende de 230 000 euros, dont la moitié à titre conservatoire, pour avoir fait jouer Pedro Chirivella contre le MK Dons. Trois ans auparavant, Accrington Stanley avait été condamné à 5 000 livres (environ 5 769 euros) pour la participation à deux rencontres de Janoi Donacien. Enfin, en 2013, Ji Dong-won avait coûté 25 000 livres (environ 28 848 euros) à Sunderland pour avoir été aligné contre le MK Dons.

La BBC a exhumé un exemple d’exclusion de compétition dans un cas similaire. Il concernait Barnsley, qui avait été éjecté de la Coupe d’Angleterre en 2023. Une décision prise toutefois par la Fédération anglaise en charge de l’épreuve et appliquant un autre règlement que celui suivi par l’EFL.