Il a été, pendant près de 10 ans, l’un des joueurs clés de l’effectif de l’Atlético de Madrid et du système de Diego Simeone. Par ses qualités techniques et tactiques, son engagement et sa polyvalence, Saúl Ñíguez aura joué un rôle important dans les récents succès colchoneros, comme la Ligue Europa 2018 ou le titre de champion d’Espagne décroché en 2021.

Si le passé ne peut être ignoré et que ses 427 matchs lui accordent une place particulière dans l’histoire récente du club madrilène, l’Espagnol a convenu que le moment de partir était venu. Déjà prêté la saison passée au Séville FC, où il a pris part à 26 matchs, il a décidé de quitter l’Europe et de tenter l’aventure au Brésil, où il a signé en faveur de Flamengo. Un départ nécessaire à 30 ans pour retrouver un environnement propice à son épanouissement sportif, en dehors du cadre fixé par Diego Simeone. En désaccord avec le technicien argentin sur son positionnement, Saúl Ñíguez a tenu à souligner l’impact que celui qu’on surnomme El Cholo a eu sur lui. "La vérité, c'est que Simeone a marqué chaque joueur passé par l'Atlético de Madrid ; chacun a sa propre empreinte. Personnellement, il m'a marqué, et même si vous avez une idée différente, un style de jeu différent, ou ce que vous voulez, il y a beaucoup de phrases et beaucoup de façons de gérer le groupe. C'est en fait ce que nous avons appris, ce que Filipe a appris de Simeone", a-t-il déclaré dans des propos rapportés par Marca.

Filipe Luis dans les pas de Simeone

Coïncidence ou non, le milieu de terrain espagnol a rejoint l’actuel leader du championnat du Brésil, où il a retrouvé un ancien coéquipier, Filipe Luis, devenu entraîneur. Et après quelques semaines sous ses ordres, il a pu noter l’empreinte laissée par Diego Simeone chez le Brésilien. "Il est vrai qu'il y a beaucoup de similitudes, même si l'on peut différencier leurs styles de jeu. Mais ils sont très similaires dans leur ambition, leur désir, leur passion et la façon dont ils communiquent leur passion au groupe. Chacun a sa propre personnalité pour gérer le groupe, mais il est vrai qu'ils ont beaucoup de similitudes", a-t-il analysé.

Ces déclarations ne manqueront pas de ravir l’immuable et charismatique entraîneur de l’Atlético de Madrid. Plus que des titres, il a imprimé des méthodes et un état d’esprit chez ses joueurs. Un héritage au moins aussi fort, sinon plus encore car le football est autant une affaire de résultats que de transmission. En attendant de peut-être lui aussi embrasser la carrière de technicien, Saúl Ñíguez a encore des choses à prouver sur le terrain, où les enseignements et préceptes d’El Cholo l’accompagneront jusqu’à la fin de sa carrière.