Neymar doit-il faire partie de l’aventure de la Canarinha en Amérique du nord ? Telle est la grande question qui revient sans cesse dans les débats au Brésil depuis que la Seleção a officiellement validé son ticket pour la Coupe du monde 2026, organisée au Mexique, aux États-Unis et au Canada l’été prochain. Si certains estiment que l’ancien joueur du PSG, pas épargné par les blessures depuis plus de deux ans, pourrait s’avérer utile à Carlo Ancelotti en cas de retour sur pied, d’autres ne veulent pas entendre parler de lui en sélection. C’est notamment le cas d’Émerson Leão. Champion du monde en 1970 et apparu à 80 reprises sous le maillot de la Canarinha, l’ancien gardien de but pense que le joueur de Santos ne sera jamais de retour à son meilleur niveau.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il n’y est pas allé de mains mortes pour donner son avis sur le sujet. “Neymar n’est un exemple pour personne. Il a commencé sa carrière comme une star merveilleuse. Je me souviens d’un jour où j’ai joué contre Santos. Je suis passé à côté de lui et je lui ai dit : ‘Regarde gamin, on aura besoin de toi pour la Coupe du Monde, prends soin de toi’. Et c’est justement la seule chose qu’il ne fait pas”, lance Émerson Leão au micro de TyC Sports au sujet de l’attaquant, qui est encore à l’infirmerie alors que le FC Santos continue de se battre pour éviter la relégation. En ce moment, Neymar soigne en effet une lésion du muscle fémoral de la cuisse droite contractée lors d'un entraînement mi-septembre.

"Son meilleur moment est derrière lui"

Mais le problème du joueur de 33 ans dépasse ce nouveau pépin physique. En octobre 2023, il avait subi une rupture du ligament croisé du genou gauche lors d’un match contre l’Uruguay à Montevideo. Cette grave blessure, survenue deux mois après son transfert à Al-Hilal en Arabie saoudite, l’avait éloigné des terrains pendant un an. À Riyad, il n’avait disputé que sept matchs officiels, pour un bilan dérisoire d’un but et trois passes décisives. Son retour à Santos, acté en février dernier, devait relancer sa carrière, mais les rechutes se sont enchaînées. Pour Émerson Leão, le physique et le mental de Neymar représentent donc un obstacle à un hypothétique retour. “Je pense qu’une chose dépend de l’autre : l’homme à l’extérieur et l’homme à l’intérieur”, explique-t-il avant de poursuivre son argumentaire.

“Il n’a pas arrêté de jouer au football, mais aujourd’hui, il n’a plus la même énergie qu’avant parce qu’il n’est pas préparé. Alors, que se passe-t-il ? Des blessures et des problèmes. Je ne le vois pas résoudre nos problèmes. Son meilleur moment est derrière lui. Dans sa tête, quand il s’apprête à entreprendre une action, il sait ce qu’il va faire, mais il n’en est plus capable. Il n’a plus la même réaction musculaire ni la même séquence d’entraînement. Ce n’est plus le même joueur. Ça ne sert à rien…”, lâche en guise de conclusion celui qui a pris part à quatre Coupes du monde dans sa carrière (1970, 1974, 1978 et 1986). Du haut de ses 76 ans, et fort de ses expériences probantes sous le maillot de la Seleção, Émerson Leão connaît la recette pour soulever la Coupe du monde, trophée qui échappe au Brésil depuis 2002. Et l’ancien portier est formel. L’été prochain, le chemin censé amener les hommes de Carlo Ancelotti vers le prestigieux trophée doit être emprunté sans Neymar.