Parmi les cinq titulaires des Rockets, Alperen Sengun est celui qui a le plus petit temps de jeu en dernier quart-temps cette saison. Pourquoi ? Parce que son coach, Ime Udoka, lui préfère Jabari Smith Jr. pour évoluer au poste de pivot. Une option déjà observée la saison dernière, et avec succès.

« On a fini la saison, les 18 derniers matches, comme ça », se souvient l'entraîneur puisque le Turc était blessé et que son équipe avait alors remporté 12 rencontres durant cette séquence. « On a des ailiers polyvalents, athlétiques autour de Jabari Smith Jr., qu’on le considère pivot ou pas, avec Tari Eason, Amen Thompson, Dillon Brooks. On peut jouer avec cette formation. Cela permet de changer le rythme et ça a bien fonctionné la saison dernière. »

Alperen Sengun limité en minutes, Steven Adams et Jock Landale mis de côté, les Rockets veulent miser sur le shoot extérieur et la mobilité en défense de Jabari Smith Jr., même avec le risque d'être dominé au rebond. « C’est vraiment le domaine où on souffre beaucoup quand on joue en small-ball », remarque Ime Udoka.

Mais les avantages sont nombreux également. « Cela force aussi l’équipe adverse à mettre un joueur plus puissant sur moi. Golden State peut faire du small-ball aussi, ils l’ont quasiment inventé avec Draymond Green », explique celui qui est donc le pivot de Houston en dernier quart-temps. « Mais quand c’est Kevon Looney, j’ai la sensation que je peux prendre l’avantage dans le périmètre. »