Les années se suivent et ne ressemblent pas pour les champions NBA de ces dernières années. Dernier exemple en date avec les Nuggets, champions en 2023, qui n’ont pas été en mesure de réaliser le doublé. En tête de leur conférence l’année du sacre, les hommes de Mike Malone ont dû batailler jusqu’à la dernière journée pour espérer obtenir cette première place. 

Un objectif raté puisque le Thunder a remporté ce positionnement, synonyme d’avantage du terrain pour l’ensemble des playoffs. Une course à la première place, dans laquelle les Wolves étaient également, qui a laissé des traces chez les champions en titre de l’époque. 

« À l’approche des playoffs, les gars se reposent, résume Kentavious Caldwell-Pope. Mais j’ai l’impression que c’est là qu’on a dépensé le plus d’énergie à certains moments, en essayant d’obtenir cette première place. Et puis on arrive en playoffs… (Il souffle) On n’a plus d’essence. » 

Cette « essence » s’impose pourtant pour faire face aux Lakers au premier tour des playoffs. Au point que KCP et les autres ont le sentiment que les Californiens « auraient dû » les battre. « On était menés à chaque match, au moins 10 (points de retard) jusqu’à 20, quelque chose comme ça… », rappelle l’arrière désormais basé au Magic.

« J’en parlais avec les vétérans comme DJ (DeAndre Jordan), on savait qu’on allait faire les playoffs, rapporte encore KCP dont l’équipe s’est inclinée au second tour face aux Wolves. On s’est dit qu’on voulait la première place, et il y a des discussions pour voir contre qui on pourrait se retrouver. Je m’en fiche de ça, allons en playoffs, peu importe notre position. »