L'arrivée d'Ime Udoka sur le banc en 2023 a véritablement changé le visage des Rockets. Avec, en plus, un recrutement malin, l'ancien coach des Celtics a imposé sa patte sur cette équipe habituée à perdre beaucoup. Cette saison, elle est troisième de la conférence Ouest et possède la deuxième défense de la NBA. Rien que ça !

Et il a montré l'exemple sur le parquet, en n'hésitant pas à aller au clash avec des adversaires ou à se faire expulser à plusieurs reprises. « C’est sa personnalité. Il est dans le combat, c’est un battant », dit Fred VanVleet, qui ajoute que lui et ses coéquipiers ont construit un groupe « sur la dureté » et qui « ne recule devant personne ».

Le coach lui-même ne recule pas devant ses joueurs. S'il faut les secouer, alors il le faut. « C’est très rare en NBA », poursuit l'ancien de Toronto. « La plupart des coaches doivent faire avec les egos et les personnalités fragiles. On est tous tendu, émotif, égoïste, énormément payé, donc avoir un entraîneur qui dit les choses franchement et sans détour, c’est rafraîchissant pour moi. Il a gagné ça aussi. Il n’est pas désagréable avec nous par hasard. Il a mérité cette relation et cette confiance en étant un leader au quotidien. »

Jeff Green confirme qu'Ime Udoka n'a qu'une priorité : « Il veut que les joueurs jouent dur et si ce n’est pas le cas, alors c’est le banc. Point barre. C’est aussi simple que ça. » En clair, pas de pitié pour l'adversaire car « il n’y a pas d’amis sur le terrain », précise le vétéran. Rafael Stone, le GM de la franchise, enfonce le clou : « Si on dit qu’on va faire quelque chose, on le fait. Et personne ne pourrait nous faire reculer. »