Cet été, les Rockets n'ont pas recruté le moindre joueur, à l'exception de leur rookie Reed Sheppard. Pourtant, ils n'avaient pas atteint les playoffs la saison passée, ni même le "play-in". Mais ils s'étaient donnés deux ans pour retrouver les playoffs, et les dirigeants avaient décidé d'agir en deux temps. 

D'abord en recrutant un coach d'expérience (Ime Udoka) et deux vétérans réputés (Dillon Brooks et Fred VanVleet) en 2023, puis en prolongeant les deux joyaux de l'équipe, Alperen Sengun et Jalen Green, il y a quelques semaines. Résultat, l'équipe mise quasiment sur le même groupe, et surtout le même cinq. Et ça marche avec 14 victoires en 20 matches.

Une stabilité malgré les hauts et les bas

« Il y a une continuité et une transmission, et puis il y a la cohésion et l’expérience, » analyse VanVleet. « L’autre élément, c’est que les gars s’améliorent. Bari (Jabari Smith Jr.) s'est amélioré, Alpi (Alperen Şengun) s'est amélioré. Jalen s'est amélioré. Moi et Dillon (Brooks), nous sommes les vétérans du groupe. Nous travaillons toujours sur notre jeu pendant l’été. Nous avons juste appris à jouer ensemble et continué à progresser. »

Pour les joueurs, ce qui est important, c'est de savoir que le coach leur maintient sa confiance, même lorsque ça va mal. « Les joueurs traversent des hauts et des bas, et nous avons connu cela en début de saison. Mais nous voulons donner aux gars une chance de rester confiants, de montrer que nous avons confiance en eux et qu’ils peuvent retrouver leur rythme en shootant ou en ayant un impact sur le jeu de différentes manières. Donc, je ne vais pas réagir impulsivement. »