Le petit chemin des rois (Caminito del Rey), emprunté pour la deuxième fois sur la Vuelta après 2015 (Victoire du colibri Esteban Chaves), a consacré Alejandro Valverde, qui ajoute une ligne à son palmarès gargantuesque. Venu sur ce Tour d'Espagne aux côtés d'un Nairo Quintana qui fait figure de favori en l'absence des cannibales de la Sky (Froome, Thomas), le coureur de la Movistar a frappé dès le deuxième jour de course, où cette Vuelta prenait déjà un peu de hauteur.

Dans une arrivée pour puncheurs, Valverde s'est expliqué avec un autre spécialiste des classiques vallonnées, le Polonais Michal Kwiatkowski (Sky), alors que les deux hommes étaient une jambe au-dessus de tout le reste de la meute sur ce parcours. "El Imbatido" signe ainsi sa 10e victoire sur la Vuelta, la 12e si l'on inclut les contre-la-montre par équipes. Surtout, Valverde, signe déjà son 12e succès d'une saison qui l'aura notamment vu remporter le Tour d'Abu Dhabi, le Tour de Catalogne ou la Route d'Occitanie, à défaut d'avoir pu s'imposer sur les classiques ardennaises (2e de la Flèche Wallonne) ou sur une étape du Tour de France (3e à Mûr-de-Bretagne). Son bilan reste très enviable, surtout pour un coureur de 38 ans dont la carrière aurait pu s'arrêter en juillet 2017 lors d'une terrible chute sur le prologue de la Grande Boucle, où il s'est fracturé la rotule.

Kwiatkowski a dû s'avouer vaincu, mais le Polonais se consolera avec le maillot rouge de leader du classement général, où il y a déjà quelques dégâts à constater. Le vainqueur du chrono de samedi, Rohan Dennis (BMC), a vite décroché, comme son compatriote et coéquipier Richie Porte, hors de forme. Certains outsiders ont concédé une minute, comme Ilnur Zakarin (Katusha), victime d'une chute, Dan Martin (UAE-Team Emirates) ou encore Louis Meintjes (Dimension Data). Arrivé dans le Top 10 de l'étape, tout comme Tony Gallopin (AG2R-La Mondiale), Thibaut Pinot (Groumapa-FDJ) est pour le moment dans le coup.