La respuesta que Palmer necesitaba dar

Cole Palmer comenzó la temporada dispuesto a demostrar que sus problemas quedaron atrás. La estrella del Chelsea marcó y asistió en el debut oficial de Xabi Alonso, dejando una de las mejores noticias de la victoria ante el Fulham de Álvaro Arbeloa después de un año especialmente complicado.

Palmer participó desde el comienzo al asistir a João Pedro en la primera jugada del encuentro y posteriormente convirtió el 1-3 tras una devolución del brasileño. Era la primera vez desde principios de febrero que conseguía marcar y asistir en un mismo partido, algo que no lograba desde el duelo contra el Leeds United.

Su actuación también dejó otros registros poco habituales: completó cinco regates y ganó 10 duelos, algo que nunca había conseguido en un mismo encuentro de Premier League. Después de meses intentando recuperar continuidad, Palmer volvió a parecerse al futbolista capaz de decidir partidos prácticamente por sí solo.

Un año que terminó pasándole factura

El contraste con la temporada pasada resulta considerable. Palmer llegó a sufrir seis lesiones diferentes, estuvo 114 días fuera y se perdió 26 partidos, una ausencia demasiado importante para un Chelsea que tampoco consiguió encontrar estabilidad.

Sus problemas también tuvieron consecuencias con Inglaterra. Thomas Tuchel decidió dejarlo fuera de la convocatoria para el Mundial 2026, argumentando que el mediapunta no había mostrado durante la temporada el nivel de influencia de años anteriores.

“Su historial con nosotros simplemente no fue sobresaliente”, explicó Tuchel al justificar una de las decisiones más difíciles de su lista. Palmer aceptó el golpe, aunque dejó clara su intención de responder sobre el terreno de juego. “Si te dicen que no eres lo suficientemente bueno, entonces vas a querer demostrar que la gente está equivocada”, aseguró en una entrevista con The Times.

Xabi encontró dónde colocar su talento

El verano le dio algo que llevaba tiempo necesitando: continuidad. Palmer pudo completar la pretemporada junto a Xabi Alonso y empezar desde cero con un entrenador que rápidamente entendió qué podía ofrecerle.

“Desde el primer día se ve que es un talento especial. No es fácil tener un jugador así”, reconoció Xabi, quien también destacó la mentalidad con la que el inglés regresó al trabajo y su esfuerzo por prevenir los problemas físicos que condicionaron su campaña anterior.

Pero quizá lo más interesante esté en el campo. Xabi recuperó ante Fulham su habitual 1-3-4-3 y situó a Palmer en una de las dos posiciones por detrás del delantero, ofreciéndole libertad para moverse, recibir entre líneas y asociarse. Es un contexto parecido al que construyó alrededor de Florian Wirtz durante su etapa en el Bayer Leverkusen.

Libertad, pero con una condición

Xabi no pretende encerrar a Palmer dentro de un sistema rígido. Durante la pretemporada ya había dejado pistas sobre cómo quería aprovecharlo: “Los jugadores diferentes necesitan conexiones diferentes. Es muy inteligente y necesitas darle su espacio para conectar”.

Ante Fulham apareció precisamente esa versión. Palmer tuvo libertad para buscar zonas donde pudiera hacer daño, pero sin abandonar las responsabilidades que exige el nuevo entrenador.

“Ha jugado con responsabilidad, madurez… pero también con libertad”, explicó Xabi después del encuentro. El técnico incluso admitió que había “disfrutado mucho” viéndolo jugar.

Chelsea vuelve a tener a su jugador diferente

Palmer tampoco necesitó demasiadas palabras para describir cómo se siente. Cuando le preguntaron después del partido qué tan preparado estaba para la nueva temporada, respondió entre risas junto a Morgan Rogers: “¿No viste el partido?”.

La respuesta encaja con lo sucedido sobre el césped. Después de un año en el que las lesiones interrumpieron constantemente su ritmo, Palmer vuelve a tener salud, confianza y un entrenador decidido a construir un entorno que potencie sus mejores cualidades.

Para Xabi, recuperar esa versión puede ser una de las claves de su primer año en Londres. Chelsea necesita muchas cosas para volver a competir por los grandes títulos, pero pocas parecen tan importantes como conseguir que Palmer vuelva a disfrutar del fútbol.

Las 3 claves del renacer de Cole Palmer

• Una respuesta inmediata: Palmer comenzó la temporada con gol y asistencia, algo que no conseguía en un mismo partido desde principios de febrero.
• Xabi apuesta por su libertad: el nuevo sistema busca darle espacios y conexiones para explotar su talento sin liberarlo de responsabilidades colectivas.
• Las lesiones quedaron atrás: después de perderse 26 partidos la temporada pasada, Palmer ha podido completar la pretemporada y comenzar el nuevo curso con continuidad.