¿Cómo funciona el nuevo formato de la Copa del Mundo 2026?
La Copa del Mundo de la FIFA 2026 marcará un antes y un después en la historia del torneo. Será la edición más grande jamás disputada, con la participación de 48 selecciones nacionales y sedes repartidas entre tres países anfitriones. Debido al incremento de equipos, el formato de competencia también cambia significativamente, especialmente en la fase de grupos y en las rondas de eliminación directa.
El torneo estará compuesto por 12 grupos de cuatro selecciones cada uno. Durante la fase de grupos, cada equipo disputará tres partidos. Al finalizar esta etapa, clasificarán directamente los dos primeros lugares de cada grupo, lo que representa un total de 24 selecciones.
A esos 24 equipos se sumarán los ocho mejores terceros lugares, completando así las 32 selecciones que avanzarán a la primera ronda eliminatoria.
Para definir posiciones dentro de cada grupo, el criterio principal será la cantidad de puntos obtenidos. En caso de empate, se utilizarán los siguientes criterios de desempate:
- Resultado directo entre los equipos empatados.
- Diferencia de goles.
- Cantidad de goles anotados.
- Criterio disciplinario o Fair Play.
- Ranking FIFA.
El criterio de Fair Play puede resultar determinante. Las sanciones se contabilizan de la siguiente manera:
- Tarjeta amarilla: -1 punto.
- Roja por doble amarilla: -3 puntos.
- Roja directa: -5 puntos.
- Amarilla seguida de roja directa: -5 puntos.
Si después de todos estos criterios el empate persiste, el Ranking FIFA será el último recurso para determinar quién avanza.
Este sistema cobra especial importancia al momento de definir a los mejores terceros lugares. Las combinaciones posibles para armar el cuadro eliminatorio son numerosas, lo que hace que cada gol, cada punto e incluso cada tarjeta tengan valor. Un ejemplo histórico ocurrió en el Mundial de Rusia 2018, cuando Japón avanzó a octavos de final gracias al Fair Play. Tanto Japón como Senegal terminaron empatados en puntos, diferencia de goles y goles anotados, pero el conjunto asiático recibió menos tarjetas amarillas y obtuvo el pase.
Así funciona la ronda de eliminación directa
Una vez finalizada la fase de grupos, comenzará la ronda de 32avos de final —equivalente a los dieciseisavos—, donde participarán los 32 equipos clasificados.
Los cruces estarán diseñados para equilibrar el cuadro y premiar a los líderes de grupo. De manera general, el sistema funciona así:
- Ocho ganadores de grupo enfrentarán a los ocho mejores terceros lugares.
- Los cuatro ganadores de grupo restantes jugarán contra algunos segundos lugares.
- También habrá enfrentamientos directos entre segundos lugares provenientes de distintos grupos.
Esto significa que terminar como líder de grupo puede ofrecer un camino teóricamente más favorable, mientras que clasificar como segundo o como uno de los mejores terceros podría derivar en enfrentamientos más complicados desde el inicio.
Camino hacia la final
Después de los dieciseisavos de final, los equipos clasificados avanzarán a:
- Octavos de final
- Cuartos de final
- Semifinales
- Final
La gran final se disputará el 19 de julio de 2026 en East Rutherford, mientras que el partido por el tercer lugar se jugará un día antes en Miami.
Reglas especiales y tiempo extra
Todos los encuentros incluirán pausas de hidratación de tres minutos en cada tiempo debido a las altas temperaturas previstas en varias sedes.
En caso de empate durante las rondas de eliminación directa, se jugarán dos tiempos extra de 15 minutos. Si la igualdad persiste, el partido se definirá mediante tanda de penales.
Todo está listo para una Copa del Mundo histórica. Con más selecciones, más partidos y un formato completamente renovado, el Mundial 2026 promete ofrecer emociones desde la fase de grupos hasta la eliminación directa, donde los cruces podrían regalar algunos de los encuentros más espectaculares del torneo.
