Durante casi tres décadas, la historia de México en los Mundiales estuvo definida por el mismo techo doloroso: el famoso “quinto partido”. Desde 1994 hasta 2018, el Tri llegó siete veces consecutivas a los octavos de final y perdió en todas. Bulgaria, Alemania, Estados Unidos, Argentina, Países Bajos y Brasil terminaron formando parte de la misma herida.

Pero la maldición cambió silenciosamente en Qatar 2022. México ni siquiera alcanzó el cuarto partido y quedó eliminado en fase de grupos por primera vez desde 1978. Eso convirtió al Mundial de 2026 en algo más grande que una oportunidad de revancha. Ahora será una prueba para saber si el Tri puede recuperar primero la consistencia que perdió, antes de perseguir el avance histórico que lo ha perseguido durante años.

El quinto partido ya no está a un solo triunfo de distancia

El nuevo formato de 48 selecciones cambia todo. En el antiguo Mundial de 32 equipos, México necesitaba sobrevivir la fase de grupos y ganar un partido de eliminación directa para llegar a cuartos de final. En 2026, con una nueva ronda de 32 equipos después de grupos, el Tri tendrá que ganar dos partidos eliminatorios para alcanzar esa misma instancia. En otras palabras, el famoso quinto partido ya no es la puerta inmediata después de grupos. Ahora es un camino mucho más largo.

Por eso ganar el Grupo A será tan importante. México enfrentará a Sudáfrica, Corea del Sur y República Checa, un grupo que parece manejable en el papel, pero incómodo por estilos y contexto. Sudáfrica llega con la energía emocional de una selección que regresa al Mundial. Corea del Sur aporta velocidad y experiencia internacional. República Checa representa el típico reto físico europeo que puede complicar un cierre de grupo. México tendrá la ventaja de jugar en casa, pero también la presión de jugar frente a todo un país.

El verdadero peligro ahora es el bracket, no solo el rival

Con el nuevo formato, avanzan los dos mejores de cada grupo y también los ocho mejores terceros lugares. Eso hace que clasificar sea un poco más accesible, pero vuelve mucho más impredecible el camino posterior. El líder de grupo podría enfrentar a un tercer lugar en la primera ronda eliminatoria, mientras que terminar segundo o tercero podría mandar a México directamente a un lado mucho más complicado del bracket.

Esa es la nueva versión de la maldición. Durante años, el problema de México era el rival de octavos de final. Ahora el problema es matemático, psicológico y estructural. El quinto partido sigue siendo el sueño. Pero en 2026, llegar ahí podría ser más difícil que nunca.

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