On a encore senti ce petit vent de renouveau, qui souffle depuis le début de ce tournoi d’Indian Wells, et semble porter Rafael Nadal vers des temps plus cléments. A la recherche de son meilleur tennis depuis un an et demi, l’Espagnol paraît sur le bon chemin, comme il l’a prouvé ces derniers jours en dominant avec courage Fernando Verdasco, Alexander Zverev et Nei Kishikori, ou en bousculant Novak Djokovic ce samedi soir pendant un peu plus d’une heure. Mais malheureusement pour l’ancien n°1 mondial, l’actuel patron du circuit reste encore et toujours un cran au-dessus de lui, au minimum.
Nadal s’est incliné en deux manches (7-6, 6-2) et reste désormais sur six défaites consécutives contre Djokovic, à qui il n’a plus pris le moindre set depuis sa victoire contre le Serbe en finale de Roland-Garros, en mai 2014. Mais l’Espagnol, c’est une certitude, a montré un visage infiniment meilleur qu’en début d’année, face au même adversaire, qui l’avait littéralement balayé en finale à Doha (6-1, 6-2). Cette fois, au moins pendant le premier set, on avait même l’impression, presque étrange, que "Rafa" avait un ascendant, léger mais significatif, sur "Nole".
Nadal était clairement plus agressif que Djokovic, plus positif dans son jeu et dans ses attitudes que le Serbe, assez loin de son meilleur tennis. Le Majorquin a breaké le premier, dès le deuxième jeu, et il a même eu une balle de première manche, à 5-4 sur le service de son adversaire. Mais Djokovic n’est pas le meilleur joueur du monde pour rien. Même dans un jour moyen, même contre un champion de la trempe de Nadal, il peut boucler l’affaire en deux sets. Le Serbe a su élever son niveau de jeu pour débreaker rapidement (2-2), serrer la visse sur la balle de set de Nadal, et garder son calme dans le tie-break, pour faire très mal au moral de l’Espagnol (7-5).
D’ailleurs, on ne verra plus vraiment de match dans le deuxième set, où Nadal n’arrivait plus à faire de différence (2 coups gagnants). Ce qui permet à Djokovic de reprendre sa série de finales, interrompue à Dubaï avec son abandon contre Lopez. Le Serbe, double tenant du titre à Indian Wells, retrouvera dimanche le Canadien Milos Raonic, qui a mis fin au beau parcours du Belge David Goffin (6-3, 3-6, 6-3).
