Dans la liste de victimes préférées de Rafael Nadal, Tomas Berdych occupe une place à part. Le Tchèque avait perdu 18 de ses 19 derniers matches contre l'Espagnol, mais sa seule victoire est assez marquante. Elle avait eu lieu ici-même, à l'Open d'Australie en 2015, où "Rafa" avait pris une claque (6-2, 6-0, 7-6 [5]). C'était au début d'une période de deux ans et demi sans demi-finale de Grand Chelem pour le Majorquin, qui allait quelques mois plus tard NE PAS gagner Roland-Garros, c'est dire.

Nadal n'est plus le même en 2019, comme le prouve le score de cette revanche, à sens unique en faveur de l'Ibère, étrangement similaire à leur rencontre d'il y a quatre ans (6-0, 6-1, 7-6 [5]). On avait pourtant vu du bon Berdych depuis le début de saison, revigoré après une pause de quelques mois fin 2018 pour soigner ses douleurs physiques, et convaincant vainqueur de Edmund, Haase et Schwartzman aux tours précédents. Les deux premiers sets ont été copieusement dominés par Nadal (32 coups gagnants, 18 fautes directes), et cette troisième manche, que Berdych aurait pu arracher (une balle de set à 5-6, 30-40), ne sera qu'une petite péripétie.

On oublierait presque que Nadal, lui aussi, dispute son premier tournoi depuis l'US Open. L'Espagnol est également revenu très frais, avec un nouveau service, au geste raccourci pour moins solliciter ses genoux, et qui reste très efficace. Après avoir éradiqué une bonne partie du contingent australien (Duckworth, Ebden, De Minaur), "Rafa" semble monter en puissance au fil des matches. Même si, pour son 37e quart de finale en Grand Chelem, le 11e à Melbourne, il va avoir droit à un peu d'inconnu avec Frances Tiafoe, qu'il n'a jamais affronté, et qui a fêté ses 21 ans en remportant son premier huitième de finale en Grand Chelem aux dépens de Grigor Dimitrov (7-5, 7-6 [6], 6-7 [1], 7-5).

Le jeune Américain a déjà battu un homme en forme dans ce tournoi (Kevin Anderson), et n'a pas froid aux yeux. "Il ferait mieux d'être prêt." Ces mots ont été prononcés par Tiafoe lui-même, et pas par Nadal, qui n'est pas du genre à rentrer dans la provocation verbale. Même si Tiafoe a aussi ajouté qu'il s'attendait à un gros combat: "Il va me faire courir comme un fou."