Amateurs depuis toujours ou depuis quelques années des Sixers, accrochez-vous ! Dans quelques heures, vos protégés recevront les Celtics pour la 553ème confrontation entre ces deux franchises mythiques de la Conférence Est. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que les statistiques ne sont pas en votre faveur… C’est simple : Boston a remporté pour le moment ses 3 matchs cette saison face à Philly, quelques mois après l’avoir sorti sèchement en demi-finales de Conférence 4 succès à 1. Lorsque l’on fait les comptes, saison régulière et Playoffs confondus, depuis la saison 2014-15, les 76ers ont seulement battu les Celtics 3 fois en… 24 matchs ! Vertigineux ! 

Pourtant, le rapport de force s’est considérablement réduit depuis quelques mois et le lancement du « Process » cher à Joel Embiid. Proche de récupérer l’été dernier LeBron James, qui a finalement opté pour les Lakers, la franchise de la Pennsylvanie s’est tout de même renforcé en cours de saison, en cassant une partie de son roster pour recruter des joueurs du calibre All-Star. Echangé contre Robert Covington et Dario Saric notamment, Jimmy Butler a tout d’abord rejoint la bande à Brett Brown en novembre dernier, créant ainsi un Big Three avec Embiid et Ben Simmons. C’est ensuite Tobias Harris qui a débarqué, début février, en échange, notamment, de Wilson Chandler. Un véritable Big Four qui laisse rêveur et qui va pouvoir se mesurer à ce qui se fait de mieux à l’Est dans trois semaines.

Plus de "back-to-back" pour Embiid

Mais pour aborder ces Playoffs avec l’avantage du terrain, au moins au 1er tour, et tenter de partir sur des bonnes bases pour glaner un premier titre Conférence depuis 2001 et l’ère Allen Iverson, les Sixers doivent absolument finir fort la saison régulière. Une victoire face à Boston ne serait donc pas qu’une bonne nouvelle sur le plan psychologique mais aussi mathématique. Les Sixers auront ainsi une belle occasion de conforter leur 3ème place au classement qui permettrait à coup sûr de s’éviter un 1er tour dantesque face aux hommes en vert. En revanche, une défaite et la perspective de voir les Pacers, véritables trublions à l’Est malgré l’absence de Victor Oladipo, se rapprocher du Top 3 en serait renforcée… 

Pour mettre toutes les chances de leur côté, quelques minutes après l’énorme match d’Embiid face aux Bucks de Giannis Antetokounmpo (40 points et 15 rebonds pour le Camerounais contre 52 points et 16 rebonds pour le Grec), les Sixers ont annoncé le forfait de leur pivot face aux Hornets mardi soir. La faute à une douleur au genou gauche qu’il traîne depuis quelques temps et qu’il ne veut pas aggraver en disputant deux matchs d’affilée. Son équipe étant en back-to-back, son choix s’est rapidement dessiné. « Cela ne me dérange pas de ne pas jouer les back-to-backs, a confié Embiid au journaliste Keith Pompey. Il y a en a un qui arrive contre Charlotte et Boston et c’est à moi de décider quel match je souhaite disputer. Et on a du travail à faire contre Boston (…), cela nous permettra d’apprendre comment les affronter et comment les battre donc ça me va. » 

Le résumé du duel titanesque Embiid - Antetokounmpo :

Se priver de son meilleur marqueur (27,1 points) et rebondeur (13,6) de la saison face aux C’s semble inconcevable pour des 76ers qui tenteront d’éviter le « sweep » dans leur Wells Fargo Center. Les Bostoniens sont eux loin d’être les mastodontes annoncés et ont cédé le costume de favoris aux Raptors et aux Bucks. Après 5 victoires en 6 matchs, dont une belle face aux Warriors, Boston a cédé lundi soir à domicile face à Denver (105-114) sans Gordon Hayward, entré dans le protocole commotion cérébrale et incertain mercredi soir. Inconstants, les Celtics ont tout intérêt à l’être beaucoup moins s’ils comptent ne pas terminer hors du Top 4. Capables de remporter des succès en dehors de leur TD Garden, les coéquipiers de Kyrie Irving ont un bilan neutre à l’extérieur (17 V-17 D). De quoi mettre un sacré coup de collier ! Raison de plus pour se retrouver mercredi à partir de minuit sur beIN SPORTS 1 !