Coup de théâtre, coup de tonnerre, coup de massue... L'information a secoué la presse spécialisée qui pensait la prolongation en bonne voiec: l'astre argentin va quitter le club qu'il avait rejoint en 2000 et qu'il a conduit au firmament du football européen, remportant 35 trophées, dont quatre Ligues des champions, et incarnant le beau jeu à la barcelonaise. Mais il faudra désormais s'habituer à voir le virevoltant petit N.10 évoluer sous d'autres couleurs que le maillot blaugrana, peut-être à Manchester City où l'attend son ancien mentor, l'entraîneur catalan Pep Guardiola, ou bien au Paris SG, qui n'a jamais caché qu'il rêvait d'accueillir la superstar.  "Bien qu'un accord ait été trouvé entre le FC Barcelone et Leo Messi (...) il ne pourra pas être formalisé en raison d'obstacles économiques et structurels (les règlements de la Liga espagnole)", a affirmé le Barça dans un communiqué, pointant les règles de plafond salarial de la Liga qui l'empêchent d'inscrire le contrat de l'Argentin.

"Face à cette situation, Lionel Messi ne restera pas lié au FC Barcelone. Les deux parties regrettent profondément que les souhaits du joueur comme du club ne puissent pas se concrétiser", a poursuivi le club, remerciant Messi "de tout coeur".  Symbole du séisme provoqué en Catalogne par ce départ, le président barcelonais Joan Laporta doit donner vendredi une conférence de presse à 11h00 (09h00 GMT) pour s'expliquer aux yeux des "socios" (supporters-actionnaires du club). Ce rebondissement fracassant concernant l'un des plus grands joueurs de l'histoire risque de bouleverser un marché des transferts jusque-là peu animé, sur fond de difficultés financières liées à la pandémie de Covid-19. En fin de contrat depuis juin dernier, Messi se retrouve libre de signer où il veut, un retournement de situation impensable alors même que la presse espagnole s'attendait à la conclusion imminente de sa prolongation de contrat.

Il faut dire que l'Argentin avait fait part dès l'été 2020 de ses envies d'ailleurs. La décision officialisée jeudi scelle la fin d'un long feuilleton initié fin août 2020, lorsque l'astre argentin avait signifié son envie de quitter la Catalogne en envoyant au club un "burofax", courrier resté célèbre qui avait mené à la démission du président Josep Maria Bartomeu, en octobre 2020. Son successeur Laporta s'était ensuite échiné pendant de longs mois à trouver le montage financier qui permettrait au Barça, lourdement endetté, de conserver sa star. Toutefois, ses graves difficultés financières semblent avoir eu raison de l'opération, malgré l'annonce mercredi d'une injection d'argent frais dans les clubs espagnols par le fonds d'investissement CVC. Et malgré l'effort pécuniaire du petit attaquant argentin, prêt à diviser son salaire par deux et à prolonger pour cinq saisons, selon la presse espagnole.  L'attaquant aux six Ballons d'Or, tout juste vainqueur de la Copa América avec l'Argentine, nourrissait pourtant une relation intime et particulière avec Barcelone, où il vit depuis l'adolescence et où sont nés ses trois fils.

Meilleur buteur de l'histoire du club, il était devenu dernièrement le joueur ayant disputé le plus grand nombre de matches au Barça, devant les 767 apparitions de la légende Xavi. "C'est très spécial d'être le capitaine de l'équipe où j'ai joué toute ma vie", confiait-il en avril après le sacre en Coupe du Roi, unique trophée remporté la saison dernière. Peut-être que l'image d'un Barça déclinant, ayant perdu pied sur la scène européenne depuis son dernier sacre en Ligue des champions en 2015, a définitivement convaincu Messi de changer d'air pour aller conquérir une cinquième C1 et égaler son rival de toujours, Cristiano Ronaldo. Reste à connaître sa destination.

Et les clubs pouvant l'accueillir, lui et son salaire mirobolant de plusieurs dizaines de millions d'euros par an, ne sont pas légion. Manchester City et ses riches propriétaires émiratis, ou le Paris SG propriété du fonds qatarien QSI, en font partie. "Quand tu le vois partir, ça te titille", avait glissé à l'automne 2020 le directeur sportif parisien Leonardo sur Canal+. Les supporters parisiens, d'ailleurs, n'ont pas manqué de remarquer que Messi a posé cette semaine pour une photo avec plusieurs joueurs du PSG, en vacances comme lui à Ibiza. Après le feuilleton de la prolongation de contrat, voici celui du transfert de Lionel Messi !