"Vieira, Vieira, Vieira !!! Et puis, quand tu joues contre lui, là tu te dis : « O.K. D’accord. Vous aviez raison… »" Thierry Henry, plutôt éteint lors de ses conférences de presse monégasques, retrouve un œil qui pétille lorsqu’on évoque Patrick Vieira et la première fois que l’ancien attaquant a pu croiser le chemin de celui qui allait devenir l’un des repères majeurs de sa carrière en club comme en équipe de France.

Il y a plus de 23 ans, Henry et Vieira était les jeunes adversaires d’un derby entre l’AS Monaco du premier et l’AS Cannes : "J’avais 17 ans, lui en avait 18… Et je me dis : « Mais c’est quoi ce mec ? », se rappelle « Titi » encore admiratif du grand « Pat ». Ce n’était pas qu’une légende urbaine…" Mercredi, à Louis-II (19 heures), les deux champions du monde 98 seront adversaires pour la première fois dans leur costume respectif d’entraîneur de Ligue 1 qu’ils (re)découvrent l’un et l’autre cette saison dans des conditions délicates : sur le plan sportif pour Henry, qui se bat contre la relégation de l’ASM, dans la coulisse pour Vieira, qui a perdu un président et un directeur général en un week-end.

"J'ai hâte de le voir" (Vieira)

"On s'est croisés à Londres pendant les fêtes, pour boire un café, révèle Vieira, lorsqu’on évoque ces retrouvailles. On a discuté de plein de choses. Ce sera notre première, l'un en face de l'autre en tant que coaches. Ce sera un moment émouvant. On a partagé beaucoup de choses ensemble, mais tout ça sera oublié demain", promet-il.

Moi, personnellement, je l’appelle capitaine Thierry Henry (entraîneur de l'AS Monaco)

Les deux compères ont tout connu ou presque, sous un même maillot, qu’il soit bleu et frappé du coq en équipe de France ou rouge et blanc, les couleurs d’Arsenal. "C’est vrai qu’avec Thierry on a énormément de respect l’un pour l’autre, par rapport à tout ce qu’on a vécu ensemble, on se connaît très bien…" On ne partage pas a priori 67 sélections internationales sans créer des liens forts, notamment lors d’une campagne de Coupe du monde victorieuse en 1998. Un vécu qui va trouver son prolongement chez les Gunners à travers six saisons communes, 162 matches joués l’un au côté de l’autre en Premier League et 52 rencontres de Ligue des champions. Excusez du peu ! Avec à la clé deux titres de champion d’Angleterre en 2002 et 2004 pour les deux voisins, qui habitaient la même rue à Londres.  

"Moi, personnellement, je l’appelle capitaine, parce que ça a été mon capitaine – pas tellement en sélection – mais ça a été mon capitaine à Arsenal, et un exemple", salue Henry encore aujourd’hui. Du derby de leurs débuts à celui des deux jeunes entraîneurs qui, mercredi, sera joué sans les recrues monégasques de l’hiver (*), l’envie de se retrouver sera réciproque : "J’ai hâte de le voir", lance d’ailleurs comme un cri du cœur Vieira.

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(*) Ce Monaco-Nice, parce qu’il s’agit d’un match en retard de la 17e journée de Ligue 1, ne pourra pas impliquer les recrues monégasques qui n’étaient pas présentes dans l’effectif de l’ASM à la date initiale de la rencontre.