Vainqueurs de la Champions Cup pour la troisième fois en quatre ans le 11 mai dernier à Newcastle face au Leinster (20-10), les Saracens s’avançaient à nouveau, dès le tirage au sort, en grands favoris de la compétition européenne, qui débute vendredi. Sauf qu’entre-temps, les banlieusards londoniens ont écopé de 35 points de retrait, ainsi que d’une amende de plus de 6 millions d’euros, pour avoir enfreint les règles du salary cap anglais.

Une sanction qui contraint les "Sarries" à tout miser sur le championnat, et donc à quelque peu délaisser la Coupe d’Europe. Pas de quoi totalement rassurer du côté du Racing, leur premier adversaire dimanche à Nanterre. "Sur le terrain, tout va très bien pour eux et malheureusement pour nous, c’est bien sur le terrain qu’on va les jouer !", a ainsi réagi pour Rugbyrama Laurent Travers, directeur général du rugby chez les Ciel et Blanc.

Le Leinster principal favori

Pour les bookmakers, les Racingmen, contrairement à leurs adversaires du week-end, ne font pas partie des principaux prétendants à la victoire finale, qui échappe aux clubs tricolores depuis le sacre toulonnais de 2015. Avec les malheurs des Saracens, c’est le Leinster, finaliste malheureux de la dernière édition, qui est désormais considéré comme le principal favori. Les Irlandais évolueront dans la poule 1, aux côtés du LOU, qui débute à Northampton dimanche. Et le leader du Top 14 n’a pas les faveurs des pronostics pour le sacre final.

Les Rochelais ont eux hérité de la poule 2, avec Glasgow, Sale et Exeter, et ne sont pas beaucoup plus favoris. Montpellier, placé dans la poule 5 avec Gloucester, le Connacht et Toulouse, est censé avoir plus son mot à dire, mais ce sont bien les Toulousains, demi-finalistes la saison dernière, et les Clermontois qui portent les principales chances françaises.

Un statut assumé pour les Auvergnats, tombés dans la poule 3 avec Bath, les Harlequins et l’Ulster. "Cela fait un an et demi qu’on attend de retrouver la grande Coupe d’Europe. On a les crocs, a confié à La Montagne Rabah Slimani, l’un des nombreux Mondialistes à avoir récemment retrouvé son club. L’objectif, c’est de gagner la Champions Cup." Il n’y a plus qu’à…