Un mois après, la Champions Cup reprend ses droits. La principale Coupe d'Europe de rugby va animer les deux prochains week-ends, avec des matchs les 9, 10 et 11 janvier, puis les 16, 17 et 18 janvier. A mi-parcours, une première tendance se dégage pour les clubs français, même si tout reste encore possible mathématiquement. Etat des lieux pour les huit clubs tricolores en lice.

Groupe A : Toulouse doit cartonner, Clermont loin du compte

1. Glasgow Warriors, 10 points
2. Saracens, 6 points (différence de points de +32)
3. Stade Toulousain, 6 points (+30)
4. Sale Sharks, 6 points (+16)
5. Sharks, 5 points
6. Clermont, 0 point

C'est peut-être le couac le plus surprenant pour une équipe française jusque-là dans la compétition. Le 13 décembre dernier, le Stade Toulousain s'est compliqué tout seul la tâche sur le terrain des Glasgow Warriors. Les hommes d'Ugo Mola menaient 0-14 après 11 minutes de jeu, puis 0-21 à la mi-temps. Mais tout s'est enrayé en deuxième période, et les Ecossais, portés par leur bouillant public, ont tout renversé en 21 minutes chrono pour s'imposer 28-21. Troisièmes provisoires, les Toulousains ont peut-être dit au revoir à la première place du groupe et dépendent désormais des Warriors. La saison passée, les Rouge-et-Noir avaient déjà laissé la tête de leur poule à l'UBB pour un petit point de bonus d'écart et avaient regretté de devoir disputer leur quart de finale, puis leur demi-finale, perdue à Bordeaux, à l'extérieur.

Toulouse doit désormais absolument s'imposer chez les Saracens, puis face à Sale, deux équipes jusque-là ex-aequo avec Toulouse grâce notamment à leur large succès contre Clermont. L'ASM est bonne dernière après avoir totalement manqué son début de compétition. Les Jaunards ont été humiliés chez les Saracens 47-10, avant de prendre l'eau à Michelin face aux Sale Sharks 14-35, avec cinq essais encaissés. Également battue en Top 14 par Perpignan, qui n'avait toujours pas gagné de la saison, l'équipe de Christophe Urios est tombée bien bas, avant de se reprendre en championnat en s'offrant l'UBB (34-19) puis en s'imposant solidement sur le même score chez le promu Montauban. Le défi est grand désormais pour espérer se qualifier : faire tomber Glasgow samedi (16h15) pour espérer une éventuelle "finale" pour le tour suivant en Afrique du Sud dans une semaine, chez les Sharks de Durban.

Groupe B : pour Castres comme pour Toulon, c'est un partout balle au centre

1. Bath, 6 points
2. Castres Olympique, 5 points (+13)
3. Munster, 5 points (+2)
4. Toulon, 5 points (-2)
5. Gloucester, 5 points (-8)
6. Edimbourg, 5 points (-20)

C'est le groupe le plus ouvert de cette première partie de Champons Cup. Après deux journées, personne n'a fait le plein ou est resté fanny. Seul Bath est parvenu à signer deux bonus offensifs pour sortir un peu la tête de la meute. Cette égalité générale au classement doit être une opportunité pour Castres et Toulon de tirer leur épingle du jeu. Cela commence dès ce week-end avec deux matchs à domicile qui doivent être synonymes de victoire, si possible bonifiée. Castres ouvre le bal vendredi soir (21h) contre le leader Bath. Lors de la dernière journée, les Castrais avaient laissé Edimbourg capot à Pierre-Fabre (33-0), tandis que les Anglais s'inclinaient à Toulon mais pas sans arracher le bonus offensif. Le RCT reçoit de son côté le Munster dimanche (14h), alors que les Irlandais restent sur deux défaites en championnat.

Le Munster pourrait bien jouer les arbitres de cette fin de première phase pour les clubs français de ce groupe, puisqu'il recevra Castres lors de la dernière journée. Les Toulonnais iront, eux à Gloucester. Mais il faut avant cela assurer à la maison pour ne pas être contraint à l'exploit à l'extérieur dans l'optique de la qualification.

Groupe C : un air de revanche pour La Rochelle, une victoire ou la sortie pour Bayonne

1. Stormers, 9 points (+30)
2. Leinster, 9 points (+25)
3. Harlequins, 6 points
4. Stade Rochelais, 5 points
5. Leicester Tigers, 0 point (-27)
6. Bayonne, 0 point (-63)

Cahin-caha en Top 14 (7e, 7 victoires - 7 défaites), la Rochelle suit la même dynamique en Coupe d'Europe. Loin de ce qui avait des Maritimes un superbe champion d'Europe en 2022 et 2023. Les Rochelais vont tenter de se rappeler au bon souvenir de ce doublé en allant samedi chez le Leinster, sa victime lors des deux finales. Le match est d'autant plus important pour les joueurs de Ronan O'Gara qu'ils ne sont pour le moment pas à l'abri, après leur défaite sévère chez les Stormers du Cap (42-21) lors de la dernière journée. Les Jaune-et-Noir recevront pour finir les Harlequins.

Pour la lanterne rouge, Bayonne, la troisième journée de ce week-end a des airs de dernière chance. L'Avrino doit absolument l'emporter samedi à Leicester (21h00) pour avoir encore une chance de qualification. Pas une mince affaire en période trouble pour les Bayonnais, alors que le manager Grégory Patat est sérieusement menacé et que les Basques ont encaissé au moins 41 points lors de chacun de leurs sept derniers déplacements. Un exploit en Angleterre pourrait tout relancer avant de faire face au Leinster lors de la dernière journée à Jean-Dauger, où les Bayonnais ont remporté leurs 20 derniers matchs de Top 14 à domicile.

Groupe D : l'UBB tient son rang, Pau a son destin entre ses mains

1. Northampton Saints, 10 points (+53)
2. Union Bordeaux-Bègles, 10 points (+42)
3. Bristol Bears, 9 points
4. Scarlets, 1 point (-30)
5. Bulls, 1 point (-58)
6. Section Paloise, 0 point

Tout va bien jusque-là pour le champion d'Europe en titre. L'Union Bordeaux-Bègles a fait mieux qu'assurer lors des deux premières journées en passant sept essais aux Bulls (victoire 33-46), puis huit contre les Scarlets. Avec ces deux victoires, la qualification est presque dans la poche. Reste à finir en beauté, en tête du groupe. Cela passera par un choc XXL dimanche après-midi (16h15) à Chaban-Delmas, le "remake" de la finale du 24 mai dernier contre les Northampton Saints. Les Anglais ont eux aussi fait un carton plein et arriveront animés d'un fort esprit de revanche. Un succès de l'UBB ne lui assurerait pas encore les commandes, puisqu'il faudra se rendre à Bristol, également invaincu, lors de la dernière journée. Cela se fera sans le capitaine international Maxime Lucu, blessé à un genou et absent quatre semaines.

Pour la Section Paloise, la donne est simple. Battue en fin de match dans le Béarn par les Saints, puis éparpillé à Bristol, elle peut tout de même encore croire à une place en huitièmes de finale. Les Palois doivent encore rencontrer les deux autres équipes aussi battues lors des deux premières journées, chez les Scarlets samedi à 21h, puis face aux Bulls le vendredi suivant (21h00). Deux succès et Pau finira au minimum quatrième, et assuré de la qualification. La cinquième place, qui reverserait les hommes de Sébastien Piqueronies en huitièmes de finale de la Challenge Cup, est aussi envisageable.