Lamine Yamal va devoir s’y faire : il n’est pas l’unique phénomène de précocité à étourdir l’Europe. Depuis hier soir, le Vieux Continent apprend à découvrir un certain Max Dowman. Âgé de 15 ans et 308 jours, le milieu de terrain d’Arsenal a écrit l’histoire du côté de Prague. En remplaçant Leandro Trossard à la 72e minute, il est devenu le plus jeune joueur à prendre part à une rencontre de Ligue des champions, dépossédant Youssoufa Moukoko de son record, qui datait du 8 décembre 2020. Il avait alors affronté le Zénith Saint-Pétersbourg à 16 ans et 18 jours. Lamine Yamal, lui, avait dû attendre 50 jours de plus (16 ans et 68 jours) pour effectuer ses débuts européens le 19 septembre 2023 contre le Royal Antwerp.

“Nous avons là un joueur exceptionnel”

Loin d’être impressionné par le contexte, Max Dowman s’est mis au niveau de son équipe, donnant le sentiment d’avoir toujours été là. “Il n’y a pas plus difficile que cette compétition et Max, à 15 ans, a tout de suite cherché à prendre ses adversaires à revers et à obtenir des coups francs. Sa façon de jouer attire beaucoup de contacts. Il sait parfaitement choisir le bon moment pour faire circuler le ballon. Nous avons là un joueur exceptionnel”, s’est émerveillé Mikel Arteta, qui ne s’attendait peut-être pas à autant de facilité d’adaptation chez son jeune protégé.

Pour autant, le manager basque n’ignore rien des qualités du natif de Chelmsford. Pur produit de la formation des Gunners, où il a débarqué à cinq ans, Max Dowman tape à la porte depuis quelque temps à présent et s’entraîne régulièrement avec le groupe professionnel depuis qu’il a 14 ans

Louanges et précautions

Ainsi, la semaine dernière, Mikel Arteta a profité d’un huitième de finale de Coupe de la Ligue anglaise contre Brighton (2-0) pour lui offrir sa première titularisation. Là encore, un record : jamais un joueur d’Arsenal n’avait été titulaire si jeune. L’année passée, Jack Porter avait abaissé la barre à 16 ans et 72 jours contre Bolton, déjà dans cette même compétition jugée moins prioritaire par les meilleures formations britanniques et où ces dernières se permettent de faire tourner et de donner leurs chances à leurs remplaçants et plus jeunes éléments. Sans surprise, l’intéressé a assumé. “Un petit sourire, c’est tout ce qu’il vous donne. Pour lui, tout est naturel, tout va bien, c’est sa façon de jouer. Je pense que c’est ça son secret : il n’en fait pas tout un plat, il fait simplement ce qu’il fait le mieux, c’est-à-dire jouer au football, jouer au football avec beaucoup de courage et de détermination. Aujourd’hui encore, il a fait preuve d’un talent incroyable, d’une capacité à dépasser des joueurs de ce niveau en Premier League à 15 ans. C’est vraiment quelque chose de spécial”, avait applaudi son manager.

Sous le charme face au naturel et au talent de Max Dowman, Mikel Arteta n’entend pas griller les étapes trop vite ni abîmer son joyau. “Tout arrive très, très vite et nous devons en avoir conscience pour l’encourager sur cette voie tout en veillant à le protéger”, rappelait-il la semaine dernière.

En Tchéquie, il lui a néanmoins permis de franchir une nouvelle étape, de goûter à ce qui se fait de mieux, dans une soirée spéciale à plus d’un titre. En effet, en s’imposant sans trembler contre le Slavia Prague (3-0), Arsenal a enregistré un huitième succès de suite sans encaisser de but. Du jamais vu chez les Londoniens depuis… 122 ans. Invaincus depuis 13 matchs toutes compétitions confondues, co-leaders en C1 et seuls en tête en Premier League, les voilà bien partis pour vivre une saison mémorable avec, dans leurs rangs, le futur du club — qui en est de plus en plus le présent.