Rafael Leão était d’humeur à se confier. Actuellement blessé, le Portugais a profité de son temps libre pour répondre à l’invitation du podcast Say Less. Après avoir révélé que Benfica l’avait abandonné à la sortie de l’école, ce qui l’avait poussé à rejoindre le centre de formation du Sporting, l’attaquant de 26 ans est revenu sur son arrivée en Italie.

Après des débuts professionnels encourageants avec les Leões (13 buts et 4 passes décisives en 22 matchs toutes compétitions confondues, ndlr), Rafael Leão quitte Lisbonne à 19 ans après seulement une saison et rejoint Lille avec l’objectif de s’aguerrir. Ses premiers pas dans le Nord de la France sont durs et, pendant deux mois, il ne figure même pas dans le groupe lillois. Ce n’est qu’à partir d’octobre 2018 qu’il convainc Christophe Galtier de lui donner du temps de jeu avant d’exploser en décembre et d’inscrire six de ses huit buts au cœur de l’hiver, entre le 16 décembre et le 10 février. S’il se montra plus discret ensuite, ses performances avaient attiré l’attention, notamment de l’Inter Milan. "Le directeur sportif (Luis Campos, ndlr) m’a dit qu’ils allaient me vendre à l’Inter", a relaté Rafael Leão. Sa réponse fuse alors : "J’ai répondu non, je voulais rester une année de plus pour progresser et consolider ma position. Il a insisté : il parlait d’argent, d’opportunités. Mais je n’ai pas changé d’avis", poursuit-il.

L’appel décisif de Paolo Maldini

Du haut de ses 20 ans, le natif d’Almada semble avoir fait son choix avec l’idée de s’imposer dans l’équipe type du LOSC. Et pourtant, un évènement va bouleverser ses plans. "Quelques semaines plus tard, il est revenu vers moi : ‘Il y a le Milan’. J’ai immédiatement dit oui. Deux jours plus tard, il m’a parlé d’une proposition concrète et m’a dit que quelqu’un voulait m’appeler. C’était Paolo Maldini, en vidéo. Il m’a dit : ‘Tu dois venir, nous sommes prêts à t’accueillir.’ Je ne pouvais pas refuser", a-t-il raconté.

Six ans plus tard, Rafael Leão évolue toujours avec le club milanais, avec qui il a disputé 261 rencontres (71 buts et 62 passes décisives) et remporté notamment un titre de champion d’Italie en 2022. Le signe que ce choix de carrière était le bon pour lui. "Enfant, je regardais Ronaldinho, Ronaldo, Kakà, Seedorf : ils faisaient l’histoire. Et puis les sept Ligues des champions, juste derrière le Real Madrid. Entre Milan et l’Inter, je choisis Milan cent fois", a expliqué l’international portugais. S’il a été souvent critiqué par les médias italiens, l’ancien du Sporting ne s’imagine pas ailleurs qu’à l’AC Milan, où il lui reste trois ans de contrat et encore beaucoup de choses à accomplir, comme la conquête de la Ligue des champions que les Rossoneri n’ont plus gagnée depuis 2007, pour en marquer durablement l’histoire comme ses modèles d’enfance.