On attend l'ambiance des très grands soirs ce jeudi au Stade Vélodrome pour la demi-finale aller de la Ligue Europa entre l'OM et l'Atalanta Bergame. La ville tout entière est à nouveau en ébullition, prête à s'enflammer derrière son équipe qui vit une parenthèse enchantée sur la scène européenne au cours d'une saison compliquée en championnat.

Une parenthèse qui pourrait aboutir à quelque chose d'exceptionnel si les Marseillais parvenaient à se qualifier pour la finale qui aura lieu à Dublin le 22 mai prochain. Il faudra pour cela venir à bout d'une redoutable équipe de l'Atalanta Bergame, qui brille depuis huit ans sous la patte de Gian Piero Gasperini, et est désormais habituée des grands rendez-vous européens.

Preuve en est avec la belle saison réalisée par ses troupes cette année encore. L'Atalanta est actuellement sixième de Série A, toujours en lice pour accrocher le top 4, qualifiée en finale de Coupe d'Italie, et donc auteur de ce parcours remarquable en Ligue Europa qui lui permet aujourd'hui de prétendre à une place en finale.

Invaincu en phase de groupes

Tout a commencé par une campagne de phase de groupes marquée par un sans faute avec quatre victoires et deux matchs nuls dans un groupe D relativement à sa portée, avec les Polonais du Raków Częstochowa, les Autrichiens du Sturm Graz et les Portugais du Sporting.

Le premier match remporté 2-0 face au Raków Częstochowa à domicile avait permis à Charles De Ketelaere d'ouvrir le score de la tête et d'inscrire là son premier but dans la compétition, lui qui allait devenir un élément central du dispositif de l'Atalanta cette saison.

C'est lors de la deuxième journée que les transalpins ont pris un avantage considérable, en allant s'imposer 2-1 sur la pelouse du Sporting, s'ouvrant déjà les portes des phases finales. Des buts de Giorgio Scalvini et Matteo Ruggeri avant la pause avaient permis aux Nerazzurri de ramener un précieux succès de leur déplacement à Lisbonne (1-2).

Seul petit accroc notable peut-être, lors de la troisième journée à Graz, où les Bergamasques pensaient avoir fait le plus dur en reprenant l'avantage grâce à un doublé de Luis Muriel, là encore en fin de première mi-temps (1-2), avant de concéder un penalty à la 80e, transformé par Szymon Wlodarczyk pour permettre aux Autrichiens d'arracher le nul, 2-2.

Deux semaines plus tard, l'Atalanta s'était rachetée en l'emportant 1-0 à domicile sur un but de Berat Djimsiti au terme d'un match archi dominé afin de prendre définitivement la tête du groupe. La première place a été assurée suite à un match nul 1-1 à la maison face au Sporting puis une large victoire 4-0 sur la pelouse du Raków Częstochowa, marquée par un nouveau doublé de Luis Muriel, et des buts de Giovanni Bonfanti et Charles De Ketelaere.

En difficulté face au Sporting, brillant à Liverpool

Qualifié pour les huitièmes de finale, le club italien a alors eu la drôle de surprise de retrouver le Sporting Portugal, qualifié via un tour de barrage. L'opposition aura été tenace puisqu'après le nul ramené du match aller (1-1), l'Atalanta a concédé l'ouverture du score à domicile au match retour sur un but signé Pedro Gonçalves (33e). Ademola Lookman et Gianluca Scamacca ont alors permis de débloquer la situation dès le premier quart d'heure de la seconde période pour envoyer Bergame défier Liverpool en quart de finale.

Au match aller, la performance des Bergamasques, vainqueurs 3-0 à Anfield, où les Reds étaient invaincus depuis plus d'un an, restera sans doute comme l'une des plus inattendues de l'histoire de la compétition.

Sur la pelouse de l'un des grands favoris pour la victoire finale, l'Atalanta avait été redoutablement précise, ouvrant la marque par Gianluca Scamacca sur un centre en retrait de Davide Zappacosta. L'attaquant italien a ensuite doublé la mise au retour des vestiaires, parfaitement servi par Charles De Ketelaere, avant le but du 3-0 de Mario Pasalic en contre pour assommer Liverpool à la 83e minute. 

Avec un tel écart, le match retour avait été anecdotique. Même mené 1-0 dès la 7e minute sur un penalty de Mo Salah, l'Atalanta a tenu bon pour se qualifier en demi-finale à l'issue d'un revers 1 à 0, « la meilleure défaite de ma carrière », avait glissé Gasperini.

Après avoir éliminé Liverpool, la cote de l'Atalanta a considérablement monté parmi les potentiels vainqueurs de la compétition. Ce sera à l'OM de créer à son tour la surprise pour déjouer les pronostics.