À cinq voix contre quatre, Pascal Siakam a été élu MVP de la finale de la conférence, mais son coéquipier Tyrese Haliburton méritait tout autant ce trophée, tant il a transformé la franchise depuis son arrivée. Arrivé en provenance de Sacramento, le champion olympique est le digne héritier de Reggie Miller, et comme l'ancien shooteur des Pacers, il a mené l'équipe jusqu'en finale.

« On voulait finir ça au Madison Square Garden lors du match précédent, mais on n’avait pas bien joué. J’ai vu ça comme une opportunité différée » a-t-il expliqué après cette qualification en six matches. « On avait mal abordé ce Game 5. On n’a pas assez joué dur. Mais on a super bien réagi. On a contrôlé les détails, on a gagné les batailles importantes. Faire ça ici, devant nos fans, nos familles, ce sont des moments gravés pour la vie. Mais il reste encore beaucoup de choses à accomplir. On veut continuer à construire des souvenirs. »

Des progrès en défense

Auteur de 21 points, 13 passes, 6 rebonds et 3 interceptions dans cette 6e manche, Haliburton a planté le dernier clou dans le cercueil des Knicks avec un tir primé depuis le logo. Un tir pour donner 20 points d'avance, et valider la qualification des siens avec une défense de fer, qu'on ne soupçonnait pas. 

« Notre implication collective est énorme. L’an dernier, on disait qu’on ne pouvait pas gagner parce qu’on ne défendait pas. On voulait juste marquer plus de points que l’adversaire » rappelle-t-il. « Mais on a vraiment franchi un cap en défense. Andrew (Nembhard), Aaron (Nesmith), Myles (Turner) donnent le ton. Moi et Benn (Mathurin), on essaie de suivre leur exemple. Le banc aussi amène une énergie folle. Cette progression défensive, c’est la clé de notre réussite. Et on sait ce qui nous attend : jouer contre le MVP, contre la meilleure attaque de la ligue, la meilleure équipe. Il faut être prêts. Mais je suis fier de notre engagement collectif ».