« Mes coéquipiers ne savaient pas vraiment qui j’étais », livre Nick Smith Jr. quand il repense au « media day » de septembre dernier avec les Lakers. L’arrière venait d’être coupé avec les Hornets, avec qui il a démarré sa carrière dans la Grande Ligue, avant de rebondir à Los Angeles avec un « two-way contract », qui lui permet d’évoluer à la fois en NBA et en G-League. 

Après le match de cette nuit à Portland, ses coéquipiers auront une meilleure idée de « qui » il est. Luka Doncic et Austin Reaves en civil sur le banc, l’arrière a, « en seconde mi-temps, simplement pris le contrôle du match, résume JJ Redick. On avait besoin de sa gestion du ballon et de ses mouvements ce soir. Honnêtement, c’était le match parfait pour lui. » 

En 27 minutes en sortie de banc, le joueur de 21 ans a signé 25 points (10/15 aux tirs dont 5/6 de loin) avec 6 passes (3 ballons perdus). À quelques unités de son record en carrière à 28 unités. Mieux, il a signé deux paniers à 3-points décisifs dans les derniers instants pour valider la victoire. 

« Je ne peux pas vraiment me mettre à la place de quelqu’un en two-way contract. Il y a eu des moments, au début de ma carrière, où on t’appelle et tu dois performer. Et franchement, j’ai beaucoup d’empathie pour un gars qui se retrouve dans ce genre de situation et qui doit répondre présent pour qu’on ait une chance de gagner, salue son coach. Et il a été incroyable. Vraiment très courageux, très fort mentalement de venir faire ça ce soir. »